Выбор завоевателя - Тимоти Зан

Безоблачное небо сияло голубизной. Везде, вплоть до далекого горизонта, коричневые, серые и бледно-зеленые оттенки пейзажа постепенно перетекали в небесную лазурь. Вверху и чуть сбоку сиял бледно-оранжевый шар солнца.

А прямо под машиной была вражеская территория.

— Самурай, я засек ответную активность, — зазвучал в ухе коммандера Таоки голос второго пилота «Ворона». — Тридцать четыре километра за хвостом. Пока не могу сказать, что за объекты, но пяток насчитал.

— Я тоже их заметил, — подтвердил Жонглер, второй пилот ведущего истребителя. — И Талисман подтверждает.

— Вас понял. — Таока моргнул левым глазом, чтобы включить сенсорный бортовой обзор своего истребителя класса «Дрозд». Изображение наложилось на увеличенный передний план, с бешеной скоростью уходящий вниз, и несколько секунд Самурай изучал вспыхивающие кружки, засеченные Жонглером. Кораблей еще видно не было, но цветовая схема четко показывала термический и турбулентный след. — Густо, поднимись на полкилометра. Хочу, чтобы Талисман следил за теми, кто у нас в хвосте. Жонглер, Аргус, контролируйте ситуацию прямо по курсу.

— Вас понял, — слегка напряженным голосом ответил Густо с борта «Ворона». — А на уровень икс выходить не будем?

— Приказ-инструкция номер три, Густо, — откликнулся с другого «Дрозда» Стрелок, проходя в десятке метров над крылом Таоки. — Мы не перейдем на уровень икс, пока неопознанные объекты не появятся в оптическом прицеле.

— Это тебе не маневры, Стрелок, — резковато напомнил Густо. — Это настоящий бой.

— Знаю, — терпеливо ответил Стрелок. — Ты просто расслабься. Все будет нормально.

— Да, сэр, — пробормотал Густо. — Расслаблюсь, сэр.

— Что-то он невесел, а? — прокомментировал Жонглер из своего кресла за спиной Таоки.

— Веселого тут вообще мало, — проворчал Таока. Приказ-инструкция № 3 была тупой донельзя, и все миротворцы это понимали. Уровень «X», полное ментальное слияние пилота, его помощника и самого корабля, было самой сутью «Мокасиновых змей». Связь уровня «А», на которой они находились сейчас, мало чем отличалась от базовой связи, которой пользовались пилоты «Томагавков» или «Стрекоз».

Но приказ-инструкция № 3 исходила не от военных. Тут постарались политики — несколько лет назад Парламент Северного Координационного Союза спустил «Мокасиновым змеям» плод своего очередного заседания. Так Севкоор отреагировал на чрезмерную шумиху по поводу потерь «Мокасиновых змей». А шумиху эту раздувал и подливал масла в огонь тогдашний парламинистр, амбициозный лорд Стюарт Кавано.