- Между прочим, юноша, "это" - самый настоящий дракон! Только маленький, - разъяснил старик и вдруг заорал: дракон впустил когти поглубже.
- Насколько я знаю кошек, - осторожно сказал я, - вы ему нравитесь.
- А он мне - нет, - отрезал старец. - Кошки - источник заразы! То есть, драконы.
- Ох! - сказал Штуша. - ОХ! Как чешется в носу!!! - и вдруг оглушительно чихнул. Дракончика со старческой груди как ветром сдуло. Мощный поток воздуха унес его вместе с несколькими вырванными из земли кустами в необозримую даль. Старец вопил, держась за землю, пока остатки Штушиного чиха не улеглись. Тогда он перевернулся на спину, поднялся, сделал несколько наклонов, хрустя суставами, а потом, вспомнив что-то, бухнулся на колени да пополз к нам, тряся головой и выкликая:
- Спасители! Благодетели! Ух вы, мои хорошие! Ух вы, мои радостные!
- Вы чего, дедушка? - опасливо спросил я.
- Родненькие! - причитал старик. - Дайте-ка я вам, по старой памяти, расцелую ланиты!
И он припал к моим сапогам.
- Мне казалось, ланиты несколько не здесь, - заметил я.
- Ох, как чешется! - не унимался Кутя. - Свербит-то как!
Шестиногий друг приготовился было чихнуть еще раз, но старец быстро вскочил, щелкнул у его носа пальцами, и Штуш осовело замолчал, шевеля носом.
- Не чешется! - наконец сказал он. - Колдун?
- Колдун, - кивнул старик. - Точнее, маг. Волшебник. Магистр тайных сил. Чародей. Повелитель непознанного. Варлок.
- Барлог? - перепугался я. - А ну, как жечься начнешь?
- Варлок, - терпеливо повторил старец. - Чернокнижник, то есть.
- А чего свербело-то так? - жалобно спросил Кутя.
- Как это что? - удивился бородач. - Табак. А, вы не знаете, вам не понять.
Как раз я-то про табак знал. Средний Джо курил большие табачные палочки и еще рассказывал, будто где-то за морями, за горами, в землях далеких и опасных, живет народ краснорожий, но не потому, что в баню любит ходить, а потому что порода такая. И курит он только трубки, причем мирные, не драчливые.
Волшебник тем временем подобрал с земли серебряную табакерку с затейливым вензелем на крышке оной.
- Хороший был табачок, - с укоризной сказал он, глядя на смутившегося Штушу. - Капитанский.
Он вздохнул и вытащил из-под полы своей хламиды гнутую трубку. Я закрылся руками - может, только у краснорожих трубки незлобивые, а ну, как плюнет чем-нибудь? Но маг, видимо, знал, как обращаться со строптивцами, и принялся набивать трубку остатками капитанского табака. Я же, пользуясь случаем, как следует рассмотрел спасенного. Выглядел он, как и полагается волшебникам, внушительно: в черной хламиде, черном же плаще, расшитом звездами, остроконечном колпаке (опять-таки черном) и с посохом, заткнутым за пояс. Внешность же у него была самая не располагающая. Сивая борода, желтые от табака усищи, крючковатый нос и маленькие, подозрительно щурящиеся глазки, утопающие в сети морщин.
