- Я давно верил в существование "земляных людей".
Но вы правы - открыли их совсем недавно. Вот только что открыли.
Теперь и Березкин подсел поближе.
- На чем же основывалась ваша вера в загадочное племя? - спросил я.
- На легенде. Еще на заре нашей истории сложилась легенда о "земляных людях", якобы живущих на Севере. Разные варианты этой легенды хорошо известны этнографам, но никто не придавал им серьезного значения.
- Почему?
- Объяснить это можно только курьезом. Видите ли, ученые решили, что легенды о "земляных людях" связаны с легендами о мамонтах, и на этом успокоились...
- О мамонтах? - удивился Березкин.
- Да. О вымерших слонах.
- Я отлично знаю, что такое мамонты. - Березкин сказал это таким тоном, как будто был лично знаком с одним из них. - Но мамонты - не кроты, они не под землей жили, а на земле!
Во взоре Дягилева отразилось сожаление.
- Да, мамонты не кроты, - мягко сказал он. - Они действительно жили на земле, питаясь травой, раскапывали бивнями снег. Но все-таки слово "мамонт" в переводе на русский язык означает "земляной крот".
- В переводе с какого языка?
- С эстонского, как ни странно, а туда это слово попало от каких-то древних племен. Но не только у эстонцев мамонты считались земляными животными. Восточные народы по-разному называли мамонтов, но некоторые названия переводятся как "мышь, зарывающаяся в землю". Ненцы называют мамонта "яхора", что означает "земляной зверь". Земляным зверем считали мамонта и почти все сибирские народы. Они думали, что мамонты бродят под землей, прокладывая себе путь бивнями, и гибнут сразу же, как только попадают на свежий воздух или дневной свет. Поэтому- так утверждают легенды - никто и никогда не видел живого мамонта. На самом деле мамонты были современниками доисторического человека, и нам известно много их наскальных изображений. Но в более поздние легенды попали вымершие мамонты, ископаемые. Вы, конечно, знаете, что мамонты жили в зоне вечной мерзлоты, а в вечномерзлых грунтах сохраняются нетленными и трупы животных, и трупы людей. В прошлом веке нетленным извлекли из могилы труп "грешного" Александра Меншикова, сподвижника Петра Первого, и среди церковников это вызвало переполох.
- Мы читали об этом, - сказал я. - Но пока не улавливаю связи....
- Сейчас все поймете! Наряду с легендами о мамонтах в глубокой древности возникли и легенды о "земляных людях", охотниках за мамонтами, которых чаще всего называли коссами. Их представляли одноглазыми гигантами, а за останки коссов принимали кости тех же мамонтов, особенно черепа; без клыков они напоминают человечьи, но имеют одно сквозное отверстие (глазницы почти незаметны).
