Богиня приблизилась к Эгесистрату, и мне показалось, что она - хотя в данный момент она была лишь чуть-чуть выше его - буквально нависает над ним.
- Ну а тебе награду выбирать не дано. Твои грязные желания и без того мне известны. Хорошо, эта испорченная девчонка пока что будет твоей, хотя до тебя она принадлежала Латро.
Эгесистрат теперь поддерживал Элату, тихо бормоча слова благодарности.
- Учти: она останется у тебя только до тех пор, пока ты снова не попадешь сюда, - предупредила его Охотница. - Как только это произойдет, она обретет свободу и сможет снова вернуться в свой дом.
И с этими словами исчезла и Охотница, и ее псы, и ее нимфы; под огромной сосной во мраке остались только прорицатель, Элата и я. Еще некоторое время мне казалось, что я слышу вдали дикий лай и завывания гончих, потом все стихло.
Хромой Эгесистрат с трудом мог передвигаться по неровной каменистой земле, усыпанной скользкими сосновыми иглами, а Элата по-прежнему была настолько пьяна, что мне пришлось нести ее на руках. Сам же Эгесистрат держался за мое плечо. Я попросил его объяснить, в чем смысл произошедшего, и сказать, кто такая эта Охотница и какой властью она обладает. Он обещал, что все потом расскажет и объяснит, но сперва, едва мы добрались до костров, повел Элату к воде, где песок был влажным и плотным, так что он мог передвигаться гораздо свободнее.
Итак, я описал все события с той минуты, как заметил Элату, рассматривавшую наш лагерь. Когда я писал об олене, вернулся Эгесистрат и начал рассказывать мне об Охотнице, а тем временем вернулась и Элата, которая тут же полезла в ручей купаться.
Я спросил Эгесистрата, хорошо ли он знаком с Охотницей.
- Только понаслышке, - отвечал прорицатель. - Раньше я с нею не встречался. В отличие от тебя.
Я уже не помнил, когда встречался с этой богиней, но чувствовал, что так оно и было.
- Это Великая богиня, - сказал он. - Ты ведь тоже небось не думал, что разговариваешь с обыкновенной женщиной?
- Нет, я как раз думал, что она самая обыкновенная - ведь именно такой она явилась мне. Но что-то я, конечно же, подозревал. Так ее зовут Синтия?
- Это одно из ее имен, - ответил Эгесистрат. - А имен у нее много. Ну а Губителя [одно из прозвищ Аполлона] ты знаешь?
Я ответил, что нет, и добавил: если судить по имени этого бога, то вряд ли у кого-либо возникнет желание с ним знакомиться.
- Ты глубоко заблуждаешься! Ты забываешь, что на свете есть великое множество такого, что следовало бы погубить, уничтожить - волки и львы, например. Между прочим, он и мышей уничтожает.
