Прозвучал гонг, и он вскочил на ноги.
- Старина, - услышал я испуганный голос.
Я смутно сознавал, что Акридж схватил меня за руку. Я оттолкнул его. В такую минуту не до разговоров! Я был захвачен, потрясен тем, что происходило на арене.
- Послушай, старина.
Внимание публики напряглось до крайности. Часть зрителей вскочила со своих мест, другие кричали им: "Садитесь!" Натянутые нервы публики, казалось, вот-вот не выдержат и лопнут.
Наступило роковое мгновение. Вильберфорс Биллсон собрал все свои неистощимые силы и ринулся на противника. Тот попятился, как корабль, гонимый ураганом. Здоровенный кулак обрушился на зубы мистера Томаса и решил бой. Песня его была спета. Мистер Томас мог бы выдержать даже взрыв динамита, но такой удар оказался ему не по силам! Он описал в воздухе полукруг, раскинул руки и упал на песок.
Публика взвыла и замолкла. Я снова услышал тревожный шепот Акриджа.
- Старина, - шептал он, и слова со свистом вылетали из его уст. Негодяй Прэвин сбежал и унес с собою всю кассу!
V
Маленькая комната в доме номер семь по Керлионской улице казалась темной. Печаль Акриджа была так глубока, что затемняла свет ламп. Акридж обрушил на голову мистера Прэвина все ругательства, которые знал, и замолк. Я не пытался его утешать. Бывают в жизни минуты, когда утешения звучат, как насмешки.
- Я забыл еще об одном, - сказал Акридж, мрачно садясь на диван.
- О чем? - спросил я.
- О том, что Томас должен получить сорок фунтов стерлингов. К счастью, - тут в голосе его внезапно прозвучала оптимистическая нотка, - он не знает, где я живу. Я совсем об этом забыл. Хорошо, что я ушел домой прежде, чем он нашел меня.
- А вдруг Прэвин сказал ему твой адрес?
- Не думаю. Зачем бы он стал говорить?
- Вас хочет видеть какой-то джентльмен, - сказала старушка, входя в комнату.
Джентльмен явился. Это был тот самый человек, который ворвался в уборную Акриджа и сказал, что Томас уже на арене. Акридж застонал, и я догадался, что это антрепренер Томаса.
- Здесь мистер Прэвин? - спросил он.
- Его здесь нет, - сказал Акридж.
- Это неважно. Вы его компаньон. Я пришел за сорока фунтами.
Наступило мучительное молчание.
- Их нет.
- Кого нет?
- Денег. И Прэвина тоже. Он удрал. Антрепренер Томаса нахмурил брови.
- Этот номер не пройдет, - сказал он металлическим голосом.
- Но, мой дорогой друг...
- Нет, этот номер не пройдет! Или платите деньги, или я сейчас позову полисмена.
- Но поймите же, друг...
