- Да, - сказала княжна, дослушав до конца, - я вам очень сочувствую. Все это действительно ужасно.
- Кошмарно! - горячо воскликнул князь, а княгиня Аграфена Антоновна лишь горестно вздохнула и закатила глаза, показывая, как тяжелы выпавшие на ее долю испытания.
- А вы, как вы, дорогая Мари? - наперебой зачирикали княжны Елизавета, Людмила и Ольга. - Вас не было в Москве; где же вы были?
- Действительно, - спохватился князь, - в самом деле, откуда вы, княжна? Какими судьбами? И где князь Александр Николаевич?
Одиночество и усталость сыграли с княжной Марией злую шутку. Сама не отдавая себе в том отчета, она нуждалась в простом человеческом участии. Вопрос князя Зеленского прозвучал так искренне - князь, хотя и не отличался большим умом и так-том, слыл, в общем-то, добряком, - что Мария Андреевна невольно поддалась искушению и в самых общих чертах поведала гостям о своих приключениях, опустив, разумеется, все, что касалось иконы.
Рассказ ее произвел странный, совершенно неожиданный для княжны эффект. По мере того как она говорила, лицо княгини Аграфены Антоновны все более вытягивалось, а губы, напротив, поджимались, пока не превратились в тоненькую ниточку. Князь Аполлон Игнатьевич отводил глаза и смущенно покряхтывал, всем своим видом выражая крайнюю сконфуженность. Зато все три княжны слушали Марию Андреевну, затаив дыхание, их пышные, похожие на непропеченное тесто щеки зарумянились от какого-то непонятного волнения, а глаза возбужденно сверкали, словно им рассказывали крайне пикантную историю.
Когда Мария Андреевна закончила рассказ, наступила неловкая тишина. Княжна смутилась, не понимая, в чем дело. Вид у Зеленских был такой, словно она позволила себе в их присутствии какую-то непристойность или, по меньшей мере, крайнюю бестактность. Княжны о чем-то шептались, время от времени поблескивая глазами в ее сторону и сдавленно хихикая, князь оглядывал пустые углы комнаты с таким видом, словно там было что-то интересное, а Аграфена Антоновна с крайне неодобрительным выражением лица вертела в руках лорнет.
- Признайтесь, душа моя, - первым нарушил молчание князь, - что история сия звучит весьма не правдоподобно... Я от души сочувствую вашему горю, однако то, что вы нам здесь поведали... это... гм...
- Отчего же, - растерялась княжна. - Это чистая правда, поверьте!
Князь огорченно крякнул и окончательно уставился в дальний угол гостиной. Княжна Елизавета Аполлоновна - самая старшая и некрасивая из трех - вдруг непроизвольно хихикнула и тут же потупилась, до самых бровей прикрывшись веером.
