Вылеты на "расчистку воздуха" показали высокую эффективность этого способа защиты штурмовиков, при котором истребители на широком пространстве могли проявлять большую активность и полностью раскрыть свои боевые возможности. Исходя из этого, было решено уменьшить группы истребителей сопровождения, а за счет их увеличить количество истребителей в группах упреждающего удара. В дальнейшем этот способ боевых действий нашел широкое применение и в других соединениях.
Нагрянули мощные циклоны с теплыми фронтами. Они приносили с собой сплошную, клочьями висевшую над самой землей облачность, сильный ветер и снегопады. В эти ненастные дни транспортные самолеты противника вовсю использовали полеты на малой высоте, надеясь на отсутствие противодействия. Но сложные метеоусловия не являлись препятствием для наших летчиков.
В ноябрьские и декабрьские дни 1942 г. большое развитие получил такой вид боевых действий истребителей, как "свободная охота". Летчикам-"охотникам" разрешалось вылетать на задание при низкой облачности, плохой видимости, а также в сумерках и на рассвете. На наиболее вероятных трассах пролета противника "охотники" энергично производили его поиск и уничтожение. Они выбирали также и другие цели на вражеской территории автомашины, железнодорожные составы, самолеты на аэродромах и т. д. Суть "свободной охоты" состояла в том, чтобы не давать врагу покоя даже при самой плохой погоде.
О том, что этому виду боевых действий придавалось большое значение, говорит такой факт: командир 2-го авиационного корпуса генерал И. Т. Еременко отдал приказ о создании группы "охотников" в каждом истребительном полку.
В группы "охотников" подбирались наиболее подготовленные летчики, имеющие боевой опыт и летающие в сложных метеорологических условиях и ночью. Боевую задачу в воздухе они выполняли самостоятельно, не связанные конкретной целью, в строго определенном квадрате.
В условиях низкой облачности и ограниченной видимости нелегко было обнаружить фашистский самолет, встречи с врагом чаще всего были неожиданными, а бои скоротечными.
Но были и такие случаи, когда "на ловца и зверь бежит".
Это произошло в первой половине декабря 1942 г. 20 транспортных самолетов Ю-52 под прикрытием Ме-109 сбились с курса и оказались в районе аэродрома Большие Чапурники, на котором базировались 3 истребительных полка.
В этот момент четверка Як-1 под командованием лейтенанта Леонида Демы возвращалась с "охоты" и запросила по радио разрешение на посадку. Но с земли подступила команда - связать боем истребители противника, и вместо посадки звено лейтенанта Демы вступило в бой.
