И все же бомбардировщики Ю-88 продолжали лететь прежним курсом, выдерживая боевой порядок.
Лидер, увлекая всю свою стаю, готовился дать команду на открытие бомболюков. Фашистские летчики, разъяренные тем, что сопровождаемые ими бомбардировщики один за другим падают на землю, неистово атаковали советские самолеты, стараясь связать их боем и отсечь от бомбардировщиков.
Огненная карусель продолжалась. Тарасов снова прорвался сквозь заградительный огонь и снова атаковал лидера. Вражеский стрелок трассирующими очередями хлестнул из пулемета. Но Тарасов сблизился до дистанции 50 м и дал короткую очередь по кабине воздушного стрелка. И вдруг сотрясающий удар по самолету опрокинул "десятку" на правое крыло. Тело летчика обожгла резкая боль - пулеметная очередь раздробила бедро, - , рука сорвалась с сектора газа. В этот миг сбитый Молчановым "мессершмитт", охваченный пламенем, пронесся вниз, впритирку с фюзеляжем "десятки".
Успех боевого задания висел на волоске. Враг не отворачивал и упорно шел к цели. В распоряжение Тарасова оставались считанные секунды.
- Иду на таран. Прикройте, - предупредил комэск по радио и направил истребитель на лидера.
Самолеты сначала падали вместе, но потом Як-1 перешел на планирование, а полосатый бомбардировщик развалился на части. Это зрелище оказало, большое психологическое воздействие на все экипажи "юнкерсов" - они в панике шарахнулись в разные стороны.
"Мессершмитты" задались целью отомстить за восемь сбитых "юнкерсов" и словно хищники набросились на поврежденный истребитель Тарасова. Но он, весь изрешеченный, разбитый, чудом держался в воздухе и, управляемый слабеющей рукой раненого летчика, тянул к своей территории. На помощь командиру подоспели боевые друзья. Израсходовав боеприпас, ведомые летчики лобовой атакой встречали "мессершмиттов". Те не выдерживали и отворачивали в сторону. И все же перед линией фронта Тарасов был атакован сзади. В пространство между истребителем Тарасова и желтокрылым "мессершмиттом" ворвался ведомый летчик Молчанов, готовый к тарану преследователя. Но тут другой фашистский истребитель атаковал Молчанова. Молчанов заметил смертельную опасность, у него еще была возможность вывернуться из-под удара, но тогда наверняка погиб бы его командир. Молчанов чувствовал, как самолет вздрагивает от попадания снарядов, в упор выпущенных по нему, но он не свернул, с боевого курса и шел настойчиво в лобовую. Исход поединка должны были решить нервы. У кого они крепче, тот не свернет. Не выдержали нервы у фашистского пилота. Прекратив огонь, он, бросил истребитель в разворот.
