- А что это за смешные картинки? - спросил Антоний, проводя пальцем по золотому диску.
- Тебе следует вымыть руки, - сделал ему выговор Ксантипп. - Эти знаки, выгравированные на диске, - иероглифы. Египетские фигурные письмена.
- Все, что нужно теперь сделать, - найти владельца цепи, и грабитель у нас в кармане, - с надеждой проговорил Муций.
- Смехотворно, - отрубил Ксантипп. - В Риме живет около полумиллиона человек. Шанса найти плащ к этой цепочке почти не существует. Нет, эта улика ничтожна. Вот, возьмите цепь; она ваша.
Обрадовавшись, Муций поблагодарил учителя и опустил цепь в карман. Вошел слуга со стопкой влажных бинтов для больной ноги Ксантиппа, и мальчиков отослали.
Пересекая Форум, ребята прошли мимо солнечных часов на трибуне ораторов и увидели, что уже третий час дня.
- Нам нужно поторопиться, - сказал Юлий. - Руф, должно быть, ужасно волнуется и ждет нас.
- Руф может подождать, - решил Муций. - А мы сначала должны повидать Виниция.
- Почему Виниция? - удивились все.
- Чтобы удержать его от визита к префекту, - объяснил Муций. - Мы скажем ему, что кто-то подделал почерк Руфа.
- Но он знает, что мы друзья Руфа, и может не поверить нам, - возразил Публий.
Это замечание сразу умерило воодушевление ребят.
- Хм, - пробормотал Муций. - Я как-то не подумал об этом.
- А если сделать так, - выдвинул свое предложение Юлий. - Отнесем моему отцу табличку, на которой Руф сегодня утром сделал надпись по нашей просьбе. Пусть он посмотрит и сравнит ее с надписью на храме. Так как мой отец - судья, он тут же определит, что почерк был подделан, и напишет об этом письмо Виницию.
- А сколько на все это уйдет времени? - спросил Муций.
- Пару дней, - ответил Юлий упавшим голосом.
- Так долго! - воскликнул Муций.
- Отец как раз уехал в Помпеи, - объяснил Юлий. - Он должен судить гладиаторские бои, которые там устроил.
- Мы не можем ждать столько времени, - решил Муций.
- Виниций тоже был судьей когда-то, - припомнил Флавий. - А что, если дать сравнить почерк ему?
- Прекрасная мысль, - одобрил Муций, и Флавий засиял от гордости.
Публия тут же послали забрать у Руфа табличку, после чего он должен был встретиться с остальными у дома Виниция. Публий бегал быстрее всех, у него были длинные тонкие ноги, и поэтому он всегда прибегал первым к финишу на соревнованиях. Довольный таким ответственным поручением, мальчик помчался как стрела.
Тем временем Форум, безлюдный еще несколько часов назад, забурлил, заполнившись множеством людей со всех боковых улиц. Толпа шумела и гудела, как во время состязаний колесниц в Большом цирке16. Горожане повсюду собирались группами и обсуждали события, происшедшие за день, и легкий ветерок поигрывал их тогами.
