- Я уверен, это не просто школьная проказа. Храм построен в честь императора. Это акт преступного богохульства. Мальчишке следует отрубить обе руки. Обе руки! Но и тогда наказание было бы слишком мягким!
Худому стало не по себе.
- Да, да, ты прав, - поспешил он успокоить своего собеседника. - Но это не наше дело. Нас с тобой ждут в наших лавках. Сегодня будет трудный день.
Они двинулись дальше и стали спускаться по ступеням. Сначала исчезли ноги, потом туловища и, наконец, головы. На какую-то секунду лысина толстяка засияла в утреннем солнце, но потом и она исчезла.
Мальчики в ужасе посмотрели друг на друга.
- Вы слышали? - проговорил Антоний. - Он хочет, чтобы нашему Руфу отсекли руки.
- Я же говорил - быть беде, - заважничал Публий.
- Но никто не знает, что это сделал Руф, - заметил Флавий.
- Неважно, все равно нужно избавиться от этой мазни, - решил Муций.
Он начал было пробираться сквозь кусты, но Антоний удержал его, прошептав:
- Еще кто-то идет, - и указал на дом сенатора Виниция.
К левому крылу виллы примыкало высокое ограждение, сплошь заросшее диким виноградом. Там, где ограда вплотную подходила к дому, была крошечная дверца, и теперь мальчики увидели, что она медленно открывается. Из нее высунула голову маленькая девочка и посмотрела по сторонам.
- Клавдия! - удивленно воскликнул Муций. - Что она здесь делает?
Клавдия была младшей сестрой Кая и очень нравилась его одноклассникам. Веселая дружелюбная девочка, а не какая-нибудь задавака. Раньше мальчишки всегда позволяли Клавдии играть вместе с ними, но совсем недавно ей исполнилось одиннадцать, а значит, пришел конец беззаботному детству. Ее сразу же отдали на попечение нескольких греческих наставниц, которые воспитывали Клавдию, обучали ее и не позволяли выходить одной из дома. Но сейчас Клавдия ускользнула от них и направилась через площадь прямиком к кустам, где прятались мальчики.
- Подождите, мне нужно что-то сказать вам, - кричала она, подбегая к зарослям.
Раздвинув ветви, Клавдия предстала перед своими друзьями.
- Я видела вас из окна. Случилось что-то ужасное! Где Руф?
- Дома, - ответил Муций.
- Тогда хорошо, - вздохнула с облегчением Клавдия. - Ему лучше сейчас не высовываться. Мой отец узнал обо всем.
Она раскраснелась от бега, ее синие глаза ярко сияли. Обычно Клавдия была элегантно одета и с большой тщательностью причесана, но этим утром она быстро накинула простую тунику, а длинные темные локоны небрежно завязала узкой ленточкой. На ногах у нее были домашние сандалии, принадлежавшие, скорее всего, ее матери, так как самой Клавдии они были чересчур велики.
