Бэкстер бросил взгляд на карту, разложенную на столе, и быстро обернулся ко мне.
— Вы называете “Топаз” лодкой? — вежливо осведомился он. Я усмехнулся:
— Ко мне обращались двое новичков. Один назвал “Топаз” шхуной, а другой спросил, буду ли я каждую ночь становиться на якорь…
Лицо Бэкстера тронула едва заметная улыбка.
— Понимаю, — сказал он.
— Вы хорошо рассмотрели “Топаз”? — поинтересовался я.
— Да. Сегодня утром.
— И что вы можете о нем сказать?
— Конечно, это только мои догадки, но мне кажется, этот кеч строили в Новой Англии по проекту Олдена не более десяти лет назад. Недавно его отремонтировали, видимо, два последних месяца на нем плавали по рекам. Оснастка в превосходном состоянии, за исключением вспомогательного паруса на грот-мачте с левого борта, там несколько изношенных стренг.
Я кивнул. У меня на борту было уже все необходимое, чтобы заменить этот парус перед выходом в море.
Бэкстер явно не был фермером. Я показал ему разложенную на столе карту.
— Что вы можете сказать о проложенном мною курсе?
Бэкстер взглянул на карту и без промедления ответил:
— Если муссон не подведет, то большую часть пути можно будет пройти без задержки. Если удастся подняться севернее, в район Грасиас-а-Диос, то вы одним махом проскочите пролив Юкатан. У вас на борту имеются большие паруса?
— Нет, — ответил я. — Только обычные, для лодок этого класса. До Саутпорта мы доберемся не меньше чем дней за двенадцать, а то и больше. А за работу я могу предложить вам лишь сотню баксов. Согласны?
— Оплата — не главное, — ответил Бэкстер. — Мне хотелось бы сэкономить на авиабилете.
— Вы, конечно, гражданин США?
— Да. Живу в Сан-Франциско. Приехал в Зону канала подработать, но из этого ничего не вышло. Так что мне не хочется тратиться на обратную дорогу.
— Понимаю, — сказал я.
У меня было такое ощущение, будто Бэкстер, внешне невозмутимый, умело скрывает внутреннее напряжение и очень хочет, чтобы я взял его на борт. А почему бы и нет? Человек он был, несомненно, в морском деле опытный. К тому же почему не заплатить сотню баксов за то, чтобы не стоять на вахте по двенадцать часов!
— Ладно, тогда по рукам. Вы можете прибыть на борт рано утром? Я хочу отплыть не позднее десяти часов.
Он кивнул:
— Буду на “Топазе” примерно через час. Бэкстер вернулся минут через сорок пять с небольшим кожаным чемоданом. В них обычно бывает два отделения.
— Мы с Кифером занимаем вот эти койки, — показал я ему. — А вы выбирайте любую в переднем отделении. Чемодан положите в ящик под койкой.
