На диване лежал рулон морских карт. Я разрезал шпагат и разложил карты на столе. Затем включил свет над столом и начал сверять карты со списком. После просмотра каждой карты я свертывал ее и складывал одну возле другой на полке над столом. Воздух в трюме был душным и неподвижным. На лице у меня выступила горячая испарина. Вытирая пот руками, я с радостью думал о том, что завтра “Топаз” будет уже в море.
…На столе лежала карта всего Карибского бассейна. Я закурил, и тут с берега послышалось:
— Эй, есть кто на “Топазе”?
Я выглянул из трюма. На причале маячила фигура долговязого человека, лицо которого трудно было рассмотреть в сгущающихся сумерках. Судя по выговору, он был американцем, к тому же так обычно обращаются друг к другу владельцы яхт в Штатах.
— Поднимайтесь сюда, — пригласил я незнакомца.
Человек поднялся на борт лодки и стал спускаться по трапу ко мне в трюм. Сначала на ступеньках показались тяжелые, грубые башмаки, затем — длинные ноги в серых фланелевых брюках и, наконец, коричневый твидовый пиджак. Для Панамы, где все ходили в одежде из легкого белого полотна, такой костюм выглядел более чем странно. Наконец он появился целиком и стоял передо мной, слегка горбясь из-за своего высокого роста. Черты его лица были тонкими, приятными. Глаза — карие. Для человека средних лет лицо его было гладким, без признаков морщин. Он производил впечатление человека спокойного, интеллигентного, с хорошими манерами. Голова его была не покрыта. В коротко подстриженных рыжеватых волосах проступала седина.
— Вы мистер Роджерс? — учтиво спросил посетитель.
— Точно, — ответил я.
— Моя фамилия Бэкстер. Уэнделл Бэкстер. Мы обменялись рукопожатием.
— Добро пожаловать на “Топаз”, — сказал я. — Хотите кофе?
— Спасибо, нет.
Бэкстер отошел от трапа, но продолжал стоять.
— Я сразу перейду к сути дела, которое привело меня сюда. Мне сказали, что вы собираетесь перегонять лодку на север и ищете помощника.
Слова Бэкстера меня несколько озадачили, но я не показал виду. Бэкстер ничем не напоминал человека, которому надо подработать. Когда речь идет о студентах, тогда понятно, а Бэкстеру было под пятьдесят.
— Видите ли, я уже взял одного помощника.
— Понимаю. А может быть, и второй окажется нелишним? Меньше стоять на вахте.
— Долгие вахты ни к чему, — согласился я. — Вообще-то я не против двух помощников. Вам приходилось выходить в море на яхтах?
— Да.
— И в дальние рейсы? В Карибском море не так просто управляться с парусной лодкой длиной в сорок футов…
