— Да и я о вас вспоминал. Дня не было, чтобы не вспоминал, — добродушно ответил Фома. — Ладно, пошёл я. Ждите здесь, — сказал он и, лязгая латами, направился к центральному терему.
Спустя час за Остапом и Тамаем пришли и повели под конвоем к вождю Рутгеру. Приведя гостей в терем, их усадили за длинный стол, уставленный горячими блюдами и вином. За столом уже сидели важного вида бородачи. С торца стола в дальнем конце восседал широкоплечий рыжебородый мужчина с гладко выбритой головой и кустистыми рыжими бровями. Вскоре в дверях появился Фома и, отыскав взглядом Остапа, направился к нему и сел рядом. Рыжебородый поднял кубок, и в одно мгновение галдёж за столом смолк.
— Сегодня за нашим столом гость! — громко произнёс Рутгер. — Доверенное лицо короля Демида и друг нашего кулачника Фомы. «Железные» приветствуют тебя! — проведя ладонью по воздуху, добавил он.
Сидящие за столом застучали кубками.
— С чем ты пожаловал к нам? — отхлебнув вина и обтерев рыжие усы, спросил Рутгер. Остап поднялся и, осмотрев окружающих, слегка склонился в знак приветствия и благодарности за оказанное уважение.
— Я не буду томить и устраивать прелюдий, — начал он, слегка замявшись. — Скажу прямо, я пришёл за союзом.
Присутствующие, ухмыляясь, загалдели, зал наполнился смехом и разговорами.
— Тихо!!! — крикнул Рутгер, и вокруг снова стало тихо.
— Через ваши земли совсем недавно прошла целая армия, — продолжил Остап. — Армия, собранная из отъявленных негодяев, воров, насильников и убийц. Да, им нужны не вы, а ваши соседи. К ним у них счёты, не к вам. Но завтра они придут и в ваш дом. У этих людей нет чести! Они не держат слов! Они придут!
Рутгер сложил на груди руки и откинулся на широкую спинку громоздкого стула.
— Король Демид предлагает объединиться и дать достойный отпор многочисленному войску Валофара. Поодиночке нам не выстоять, — добавил Остап и посмотрел на Рутгера.
— Твой король знает, что союзов мы не заключаем, — постукивая пальцами по столу, начал рыжебородый. — Мы вольный народ и сами выбираем, с кем воевать, с кем дружить, а с кого брать плату за проход по нашей земле. Никто и никогда нам не осмеливался бросать вызов. Потому что все знают, мы — «Железные»! Честь и доблесть в нашей крови! Мы не отступаем, а за дерзость спрашиваем огнём и мечом! Нас боятся и уважают. Так было, и так будет! — воскликнул Рутгер, после чего присутствующие громко застучали по столу, издавая низкий аукающий клич.
