— Для большой публичной казни, неужели непонятно, Арвор? — теперь голос стражника прозвучал раздраженно.
— Твою мать, — прошипел мужчина. — Кто из них действительно это заслужил? — спросил он, и сам же ответил: — Никто. И какой будет казнь?
— Не знаю, распоряжений еще не давали, — стражник пожал плечами, а потом добавил иронично: — Но уверен, ты будешь наблюдать за ней с самого почетного места, господин чемпион.
Арвор — Исмин запомнила его имя, — отошел, и только тогда девушка заметила, что в его руках два блестящих стальных меча. Этот мужчина был бойцом. Чемпионом. Скорей всего, он готовился сражаться в финальном поединке торжества… Увы, ей до этого поединка дожить было не суждено.
Игры уже вовсю шли. Поединок за поединком сотрясались трибуны, со ступенчатого потолка летели пыль и щепки, фонари раскачивались и сыпали искрами, топот и крики сливались в единый гул. Сколько тысяч арданцев было там, под солнцем? Сколько свободных человек наблюдало, как умирают несвободные? Они аплодировали, и скандировали что-то, и топали ногами в едином ритме…
Время от времени мимо Исмин протаскивали по песку окровавленные трупы с отрубленными руками и ногами, проломленными черепами и вытекающей мозговой жидкостью… По песку тянулся кровавый след. Она вжималась в стену, насколько могла. Бойцов, ожидающих своей очереди выйти на Арену, становилось все меньше и меньше… День клонился к закату. Патер Мэгли вместе с семьей давно был на трибунах — о его прибытии возвестили фанфарами, — а вот Император не приехал, об этом сокрушенно шептались какие-то бойцы, видимо, мечтавшие сразиться перед очами Его Благочестия… Исмин слушала их в половину уха.
— Казнь! Казнь!
Наконец объявили казнь, и их еле живая, измотанная, истощенная кучка зашевелилась, выпутываясь из лохмотий и звеня цепями.
— Давайте! Живее! — стражники копьями тыкали их в спины, выпроваживая по широкому подтрибунному коридору на песок Арены Мори.
Исмин с трудом поднялась на ноги — от многочасового сидения на одном месте они затекли и теперь словно не чувствовались, — и вместе с другими поплелась навстречу своей смерти.
Пройдя под широким арочным сводом, они вышли на песок, в круг света. Исмин сразу сощурилась: глазам все еще было больно и непривычно, ведь несколько лет она почти не видела солнечного света. И хотя сейчас солнце уже было закатным, оно все равно пронзало Арену насквозь косыми оранжевыми лучами.
Многотысячные трибуны уходили в небо, шевелились, словно огромный муравейник, галдели и топали. Увидев рабов, некоторые люди стали швыряться в них сырыми яйцами. Над рядами пронеслось мрачное «у-у-у-у-у». Исмин старалась смотреть под ноги, а не на зрителей, но все равно не удержалась и отыскала взглядом ложу патеров. Украшенная гобеленами и живыми цветами, она отчетливо выделялась на фоне остальных рядов. В ложе было человек пятнадцать. Патер Мэгли стоял, оперевшись обеими ладонями о края ложи и глядя на скованных цепью и перепуганных рабов.
