— Меня беспокоит то, что принц с принцессой в нашем плену уже полдня, и такая большая задержка не может не насторожить кардинала, — начал свою речь Кристиан. — Рано или поздно Его Высокопреосвященство спохватится, если уже не спохватился, и отправит гонца к королю. Что будет дальше, мы оба знаем. И вот мой вопрос: что мы будем делать, если нас обнаружит рыцарское войско?
На этот весьма злободневный вопрос Хранитель ответил не раздумывая:
— Ты, дружище Кристиан, верно запамятовал: на этот случай мы давно подготовили план. В случае вторжения рыцарей мы схватим оружие с трофеями и будем отступать по лесной тропе на запад. Там, на западе, объединимся с другим отрядом и вместе победим.
— Что-то я не верю в такую победу, — покачал головой оружейник. — До западного отряда целых две мили. Хорошо, если хоть один добежит. Второй вопрос: а хороша ли тропа? Если она заросла кустарником, то это ловушка.
— Не беспокойся, братец! — уверенно сказал Хранитель. — Тропа в полном порядке, и заблудиться в лесу я вам не дам. Буквально вчера по ней прогуливался вместе с лекарем. Там столько подорожника, что мы любые раны вылечим!
— Ты как всегда убедителен, Уильям! — засмеялся Кристиан и оставил покои.
Хранитель же снова лёг и громко позвал Викторию на новый массаж. Девушка снова заиграла своими тонкими пальцами по могучей спине старого воина, опять погрузившегося в дрёму. Но отдых сорвался: за стеной раздались крики, и в дверь постучал дозорный.
— Что ты здесь делаешь, Ганс? — удивлённо спросил Хранитель, открыв дверь. — Твоё место сейчас на дереве!
— Беда, Хранитель! — воскликнул молодой боец. — В лес только что вошло войско!
Услышав эту новость, старик так грязно выругался, что все находящиеся поблизости на время заткнули уши.
— Значит так, — успокоившись, скомандовал он. — Быстро вооружаться палицами и английскими луками! Все имеющиеся деньги взять с собой. Печи немедленно тушить! Сидеть ниже травы, тише воды! Авось, всадники проедут мимо. Если штурм начнётся, бежим по тропе на запад и отбиваемся.
Приказ этот прозвучал громко, и все лесные воины бросились его выполнять.
Тем временем, Бермедский гарнизон в составе семидесяти рыцарей и оруженосцев под командованием барона Велеса и мэра города, графа Нейминга, уже ехал по лесу.
— Никак не возьму в толк, барон, почему Вы до сих пор не избавились от банды разбойников? — нервно осматриваясь по сторонам, спросил Нейминг.
— Виноват, Ваше Сиятельство. Эти дьяволы прочно осели в лесу, и трудно бывает их разглядеть, — сконфуженно ответил Велес.
