Князь мне сказал, что Бог оставил нас. Но есть те, кого мы еще можем попросить помочь. Забытые, ушедшие боги, которым молились лишь единицы. На этих словах к нам из леса пришли три старика. На их телах светились татуировки с загадочными знаками, а на посохах узором струились руны. «Это волхвы, – сказал мне князь. – Они попросят богов дать нам силу, но для этого им нужна кровь, молодая и чистая»
Я сам на алтарь лег. Все мысли из головы ушли, остались лишь лица отца, матери, братьев, Маруси из соседнего города. Волхвы что-то тихо пели; звезды светили ярче. Старики развели костер рядом с алтарем, и мне сразу стало жарко. Потом они велели снять рубаху и начертили на моей груди какие-то символы. Я и по сей день не знаю, что они означали. Они стали петь громче, пламя разгоралось, пение превратилось в хохот, волхвы принялись танцевать. В какой-то момент я повернул голову и увидел лицо князя. На нем застыл ужас. Вокруг нас ходили страшные огромные тени, луна отражалась в их огромных блестящих глазах. Они ходили бесшумно, лишь шелест веток и кустов говорил, что нас далеко не пятеро на поляне. Старики затянули горловую песню, блеснул нож, и боль пронзила мою грудь. Сердце еще раз испуганно ударило, как бы пытаясь вытолкнуть сталь, а потом наступила тьма.
Это сейчас я понимаю, что волхвы меня отправили в место, которое сейчас называют «адом». Говорят, что он у каждого свой. Мой оказался таким, как никто его до сих пор не описывал. Я перерождался. Сначала стал конем, которого везли на живодерню. Потом горел на костре, окруженный врагами. Потом оказался в гуще сражения и меня пронзили копьем. И еще десятки, нет, сотни смертей. Я возрождался, чтобы увидеть последние мгновения жизни и снова умирал. Мне казалось, что я провел там вечность. И вдруг, в какой-то момент, понял, что мне надо делать. В очередном воплощении я нечеловеческим усилием выдернул дубину из рук нападавшего на меня огромного воина и размозжил ему голову. Потом сопротивлялся и боролся в каждом месте, где оказывался. И меня вознаградили. Правда, по-своему.
Куда тогда попал и кто со мной говорил, я не знаю. Наверное, это был тот, кем сейчас верующих пугают. Одновременно мне казалось, что моя кожа сворачивается под невыносимым жаром, а внутри холодно, как в пустоте между звездами. Меня о чем-то спрашивала огромная многоглавая тень, и я мог в ответ лишь кричать от боли, едва осознавая, что от меня хотят. А оказалось, что мне давали силу, равной которой не было раньше ни у кого под луной. А еще, что мое присутствие не по душе Хозяину мира, куда я попал, потому что слишком силен. Поэтому он опалил мою душу и заморозил сердце, а затем отправил обратно, чтобы я уничтожил всех, кто хоть немного на меня похож.
