Полен присел к столику с рацией, включил питание, повернул ручку и начал монотонно бубнить в микрофон:
— Алло… Алло… Говорит Эль-Хаджи. Говорит Эль-Хаджи… Вызываю конвой КАН… Вызываю конвой КАН… Как слышите меня? Прием.
В наушниках кто-то отчетливо заговорил по-арабски. Полен поправил настройку.
— Говорит конвой КАН… Говорит конвой КАН… Вас слышу… Как поняли меня? Прием.
— Слышу вас два на пять.
Сквозь треск разрядов голос стал четче.
— Эль-Хаджи… сейчас лучше?
— Слышу вас пять на пять. Где находитесь?
— Алло, Эль-Хаджи! Находимся в оазисе Уаргла.
Полен схватил красный карандаш и обвел кружком местонахождение грузовиков компании. Уаргла, сколько до нее? Триста с лишним километров.
— Очень медленно… Алло, Уаргла? Слышите меня?.. Почему так медленно едете?
— Алло, Эль-Хаджи… Слышу вас три на пять.
— Я говорю — давайте быстрей! Мы очень торопимся! Конец.
— Вас понял, Эль-Хаджи. Конец.
Полен снял наушники. Солидный кусок Сахары разделял на карте кружок в Уаргле и звездочку в Эль-Хаджи… Сколько времени займет демонтаж установки? А обратный путь? Но уж теперь, по крайней мере, есть гарантия, что уберемся отсюда. Если бы Вагнер выиграл, пришлось бы торчать здесь бог знает сколько времени. Будь его воля, он бы взорвал весь лагерь. Но сейчас уже нет смысла: ротор сломался сам. Без его помощи…
Возле «джипа» стоял Садык, разглядывая канистры с горючим, загромоздившие заднее сиденье.
— Уезжаешь? — спросил он Пьера.
— Попробую добраться до базы «Петролеума».
— Я с тобой.
— Нет, Садык.
— А ты найдешь дорогу?
— У меня есть компас и карта.
— В пустыне компас сходит с ума. А на карте не помечены дюны. Когда поднимается ветер, они гоняются друг за другом, как верблюды-несмышленыши… Ты подумал о воде?
— В общем, да…
— Надо дождаться вечера, спадет жара. И потом, в пустыне не ездят в одиночку. Пошли, наполним бурдюки…
«Джип» плыл по пустыне. Словно в открытом море, они попадали то в холодное, то в теплое течение. Трижды они застревали в «плывуне», и задние колеса беспомощно буксовали. Приходилось отгребать песок лопатой и подкладывать под колеса брезент. Будь за рулем Пьер, он вообще не смог бы отъехать от лагеря. Инстинкт подсказывал Садыку, уроженцу пустыни, где наиболее предательские места.
Они покинули Эль-Хаджи в сумерках. Вагнер не выходил из барака. Бутье хлопотал на буровой, остальные бродили по лагерю как потерянные. Вышка была сердцем Эль-Хаджи, и теперь, когда оно едва билось, лагерь почти перестал подавать признаки жизни.
