Стены небольшого помещения впитывали каждые слово и звук. Дымовая пелена окутала комнату, специально выделенную для министра угольной промышленности.
И он, и его помощники, не переставая, курили одну сигарету за другой.
Впрочем, как и все, кто работал в Чернобыле.
— Радиации в этом месте, — чиновник постучал пальцем по схеме четвертого блока, — немеренно, так что, ребятки, вы под большим ударом. Долго находиться там нельзя, поэтому мы разделили сутки на восемь смен по три часа каждая. Как только сообщат, что ваша смена окончена, немедленно уходите оттуда! Все ясно?
— Ясно!
— Даем вам два месяца. Ни днем больше!
— А теперь — вперед!..
— Наворотили они дел, мама дорогая, — сообщил Тимофею его коллега, когда они вместе с остальными вышли на улицу.
— Это могло произойти где угодно.
— Говорят, за рубежом было нечто подобное.
— Меня это интересует меньше всего. Пошли. Нас автобус ждет.
Автобус, загруженный шахтерами, двинулся из города по центральной дороге. В салоне повисла пауза, нарушаемая лишь чьим-то кашлем или шмыганием носа. Когда на горизонте показалось здание атомной станции, мужчины в белой униформе вскочили с мест и, подбежав к окнам, всматривались в постепенно выплывающий разрушенный взрывом энергоблок.
Они проехали мимо стройбазы, ровной землистой площадки, где даже редкие травинки не росли, и обогнули вторую очередь с другой стороны.
Тимофей рассмотрел экскаваторы, убирающие груды строительного мусора.
— Смотри. Удручающее зрелище, не правда ли?
Он молча кивнул.
Шахтерам выдали лопаты и кирки.
— Удачи!
Острие лопаты пронзило насквозь сухую от жары почву. Отброшенные черные комки прилетали на землю неподалеку от копающих мужчин.
С лиц на белоснежную ткань обильными ручьями стекал пот. В респираторах стало душно — приходилось снимать их, делать вдох и надевать снова. Кожа рук, что крепко обхватывали скользкую деревянную ручку, невыносимо горела.
Тимофей, оказавшись наедине с самим собой в мрачном помещении интерната, кормил маленьких золотистых рыбок в стеклянном аквариуме.
Через три часа предстояла новая смена.
Болящие от изнурительной работы руки и ноги казались мелочью по сравнению с штуковиной, изрыгающей радиацию.
Проходила дезактивация жилых помещений — солдат в защитном костюме поливал длинный узкий коридор из резинового шланга.
В нос ударил запах жареной рыбы.
— Вам запрещено ловить рыбу, есть местные фрукты и овощи, а также заниматься охотой! Все здесь заражено радиацией и представляет опасность для человеческого организма! — вспомнил Тимофей слова местного председателя.
