Почти каждый из курсантов, впервые появившийся на «Ригеле», считал своим долгом влюбиться в Зойку. Покупали ей конфеты, водили в кино и на танцы. Зойка охотно принимала эти знаки внимания, но дальше невинных поцелуев, которых добивались редкие счастливчики, дело не шло. Она грубо обрывала намеки на дальнейшее сближение.
Сначала Зойке нравилось плавать на «Ригеле». Она с любопытством смотрела на море. Стоит, бывало, на палубе в своих огромных, сорок третьего размера резиновых сапогах — меньших на судне не оказалось — и ждет, когда прибежит с бака пенная волна, обовьется вокруг ног, зашипит и скатится обратно в море.
— Ох! Вот здорово! Красота! — кричит Зойка, стирая соленые брызги с лица. — А ну еще! — И волна прибегала снова.
Льстило внимание, которое ей оказывали курсанты, общее поклонение. Она впервые оказалась в таком большом обществе молодых мужчин и почувствовала, что перестала быть девочкой, выросла.
Зойка замечала взгляды, которые бросали на нее курсанты, матросы, помощники. Было приятно и почему-то стыдно. Иногда кто-нибудь говорил ей такое, от чего она вспыхивала и затыкала уши. А недавно Мишка Бастанже, боцман с «Алтаира», выбрал момент, когда они остались одни, обнял ее и, часто дыша, зашептал:
— Зоенька, ну что ты такая неприступная? Полюби меня. Чем я не парень?
Она оттолкнула Мишку, сказала насмешливо и зло:
— Отстань. Поищи кого-нибудь другого. По набережной девчонок много ходит.
— Мне тебя надо, — засмеялся Мишка.
Она старалась со всеми быть ровной, никому не оказывать предпочтения. Грубовато-иронический тон, каким Зойка разговаривала с курсантами, защищал ее от назойливости некоторых из них.
Зойка знала, что достаточно ей попросить, как всю тяжелую работу за нее сделают ребята. Сделают с радостью. Но она не пользовалась ничьими услугами. Не хотела оставаться в долгу. Нардин казался ей самым лучшим человеком на судне.
Нардин, конечно, замечал, какой белизной сверкают его выстиранные и выглаженные рубашки, как чисто убрана каюта, с какой любовью заправлена койка и почему в вазочке на столе всегда стоят цветы. Какой музыкой звучит Зойкин голос, когда она говорит ему совсем обыденные, прозаические слова: «Идите ужинать. Вы замерзли, а я такой чай приготовила…»
Нардин никогда не думал о Зойке всерьез, как о женщине. Он любил Валерию. А Зойка Валерию не любила. Из-за нее Нардин не обращает внимания на Зойку… Так она думала. И если в каюте капитана все блестело чистотой, то пыль с портрета Валерии Николаевны всегда стирал сам Нардин.
