Плед уверенно полетел в направлении дворца. Лишь только он опустился у ступеней парадного входа, девочку тут же обступила стража. Она появилась в мгновение ока, словно выросла из-под земли. Доспехи стражников отливали перламутровым цветом. Вскинув копья и луки, они замерли в ожидании команды. Увидев это, плед моментально свернулся и юркнул в сумку девочки. Вперед вышел мужчина с проседью в волосах. Его голову украшал обруч из белого металла, в центре которого сиял крупный густо-синий сапфир. Наверное, он был отличительным знаком принадлежности его владельца к высшему сословию. Окинув гостью мрачным взглядом, он сурово произнес:
– Что, попалась, ведьмина лазутчица?!
Дарни так растерялась, что тихо с запинкой пробормотала:
– Вы, совсем, что ли? Какая я лазутчица? Я – обычная девочка.
– То-то у тебя голос дрожит, – недобро усмехнулся мужчина. – Не ожидала, что будешь обнаружена? Думала: если ночь, то мимо стражи незамеченной проскользнешь? Решила во дворец проникнуть, чтобы принцессу погубить? Эй, схватите ее и заточите в темницу!
– Да принцесса меня сама позвала! – не на шутку испугавшись, запротестовала девочка. – Вот даже письмо прислала, – и запустила руку в сумку, чтобы представить доказательство.
– Не сметь! – в ярости крикнул незнакомец. – Держи руки так, чтобы я их видел! Не то вытащишь какую-нибудь колдовскую дрянь и всех нас обездвижишь. А ведьма этим воспользуется. Давай сюда сумку, а сама отправляйся, куда я приказал.
– Оставь ее, Арктур! – вдруг раздался сверху повелительный женский голос. – Она действительно – наша гостья, дорогая и долгожданная.
Дарни вскинула взгляд и увидела на верхней площадке парадной лестницы молодую статную женщину. Ее лицо, как и не скрытые богато расшитым платьем участки кожи: шея и руки, – излучали едва заметное серебристое свечение. Мужчина хмуро взглянул на нее и спросил:
– Гостья? Ты уверена? Нет, все-таки лучше ее в подвал бросить. Так безопаснее будет.
Женщина сверкнула на него гневным взглядом, и тот, смутившись, добавил:
– Хотя, конечно, это – не мое дело, тебе виднее. Но я рад, что девочка – званая гостья. Не то начал тревожиться, не ослабла ли защитная магия нашего облака.
Затем он учтиво поклонился Дарни и сказал:
– Прости, меня о твоем прибытии не предупредили, поэтому так и получилось.
– Ничего страшного, – улыбнулась в ответ та, – ведь вы же принцессу охраняете. Вот и проявили бдительность.
В это время Селена спустилась по лестнице и, обняв девочку, с чувством прошептала:
