Тем, кому не хватило места, не позволили ждать возвращения лодок вне городских стен. Погнали с пристани к воротам, а когда дозорные сообщили о приближении вражеского авангарда, воевода выругался и приказал сворачивать эвакуацию. Немощных отправили в центр города, к самому большому и крепкому зданию — собору.
Он проектировался как цитадель и резиденция наместника, но уже во время строительства старый король умер, наместник спешно убыл в столицу и сгинул там в дворцовых интригах. Назначение нового наместника по понятным причинам затянулось, а когда делёж власти закончился и земли перешли к одному из победителей, тот не захотел переносить сюда родовое гнездо. Приезжал за три года всего один раз, расходы на новую резиденцию не одобрил, так что здание на ходу перепрофилировали под церковные нужды. Деньги для достройки собирали всем миром, а чертежи менять не стали. В итоге в соборе сейчас было безопаснее, чем где-то ещё в городе. Даже в случае прорыва чертями всех городских укреплений, у запертых в храме оставался шанс продержаться некоторое время, отбиваясь самыми малыми силами.
За стариков и детей Алька пока не волновался. Его очень пугало ожидание. Напряжение витало в воздухе, а первый азарт приготовлений прошёл. Теперь страх проникал в душу от одного лишь вида вражеских полчищ.
Пятый час город находился в осаде, но пока штурм крепостных стен даже не начался. По ту сторону тоже шла подготовка. Черти грабили предместья, рушили и разбирали уцелевшие от огня дома, собирали свой дикий табор в более-менее стройные когорты. Армия захватчиков на глазах приобретала тот вид, какой соответствовал её грозному названию — легион.
Первыми выступили инженерные бригады.
Прикрываясь грубыми деревянными щитами, черти вгрызлись лопатами и мотыгами в берег защитного рва. Бесы не хотели лезть в воду, поэтому рогатые строили для них проходы. Пригоняли из предместий и сталкивали в воду груженные чем попало крестьянские телеги. Затем закидывали брёвнами, заваливали землёй.
С высоких стен стрелкам было удобно выцеливать врагов. Теперь Алька наконец увидел, каким оружием пользуются в этом мире вместо мушкетов и аркебуз. Процедура была отдалённо похожа. Один воин, называвшийся блицем, устанавливал оружие на высокую сошку или на край бруствера, а затем крепко держал в руках приклад, направляя в сторону неприятеля длинный бронзовый штырь. Второй номер, именовавшийся доннером, проворачивал настроечные рычаги и крутил рукоятку на яйцеобразной сфере с порошком, словно кофемолку. При этом он нараспев произносил несколько фраз: громко, но отдельных слов не разобрать. Что это за ритуал и как пение влияет на процесс зарядки оружия, Алька не понял.
