— Прошу прощения, а что именно представляет из себя Жатва? — спросил охранник помоложе.
— Хороший вопрос, — Тира помедлила, чтобы собраться с мыслями. — Во времена до Рагнарёка эльфы проводили Жатвы, чтобы положить конец конфликтам между воюющими фракциями. Без этого войны могли тянуться веками. Тогда мы выбирали сильнейших среди нас. Жатва — это грандиозный турнир смерти. Три сотни представителей каждого клана сражаются в серии состязаний. Каждый клан получает право выбора состязания, и тот клан, в котором под конец останется больше живых эльфов, выигрывает. Да, многие умрут, но жертв всё равно будет меньше, чем от тысячи лет голода.
Моя голова шла кругом. Жатва. Возможность освободить Ночных Эльфов из Тенистых Пещер. Шанс убить Верховных Эльфов, получить господство над ними. Я точно в деле. Стопроцентно. Но сначала придётся убить Гэлина, и я знала, что это будет непросто.
Я вскинула руку.
— Я вызываюсь добровольцем!
Тира подняла ладонь, серьёзно покачав головой.
— Если бы допускались добровольцы, нас бы перерезали как свиней. У Верховных Эльфов имеется жестокая и хорошо обученная армия. А наша, — она аккуратно выбирала слова, — менее эффективна. Мы договорились, что все воины будут рандомно выбраны из всех слоёв эльфийского общества. Вот почему даже заключённые будут сражаться в турнире. И поэтому я здесь.
— И как именно вы намереваетесь выбирать участников состязания? — прорычал начальник тюрьмы.
— Каждый физически пригодный эльф тянет жребий. Если на жребии будет метка, он обязан сражаться.
— А если кто-то откажется?
— Его казнят, — ответила Тира, выразительно посмотрев на ряд виселиц.
Мои руки сжались в кулаки, плечи напряжённо застыли, словно мне требовалась масса усилий, чтобы оставаться в строю. Я должна в этом участвовать. Это идеальный шанс обелить себя, стать Полярной Звездой, которой всегда считала меня мама.
Что, если это моя судьба?
— Я должна быть частью этого! — выкрикнула я.
— Тихо! — рявкнул начальник тюрьмы. Железные дубинки охранников оказались наведёнными в мою сторону. — Следующий заключённый, который заговорит без разрешения, будет неделю отрабатывать двойные смены.
Я прикусила язык. Двойные смены были смертным приговором.
Тиру, похоже, не смутило заявление начальника тюрьмы, и она продолжала.
— Я принесла жребии для всех в шахтах, — она показала на серый мешок у своих ног и обратилась к начальнику. — Распределите содержимое между заключёнными, но им не разрешается открывать их, пока я не скажу.
