– Твердорука мне тоже с нежностью убивать? – почему-то расстраивается Толик.
Михолап ничего не отвечает, лишь пожимает плечами.
Толик долго топчется возле кузницы. То сядет на землю, упрётся локтем в колено, подопрёт рукой голову и воображает себя мыслителем. То, воодушевившись собственной крутостью, встанет, развернёт плечи, грудь вперёд – как самый настоящий герой. Но храбрость быстро улетучивается, и он снова возвращается к прежней позе. И так раз пятьдесят.
– Может, хватит уже приседать, словно ты душевно калеченный, – привалившись плечом к дверному проёму кузницы, говорит высокий мужчина.
Твердорук. На вид ему чуть больше тридцати, у него светлые волосы и зелёные глаза. Крепкие плечи, сильные руки. Такой сломает его туловище пополам и не заметит. От этой мысли Толик нервно сглатывает.
– А если силу девать некуда, идём ко мне, поработаешь. Вмиг желание корёжиться отпадёт.
– Да я ничего не умею, – честно признаётся Толик. – И руки у меня кривые от рождения. Родня вообще дураком считает.
– Ну вот и проверим, – добродушно произносит Твердорук. – Вдруг родня ошибается?
Новый знакомый Толику на удивление нравится. Прежде чем начать его обучать кузнечному делу, он кормит его обедом. Расспрашивает, кто он, откуда. Зачем здесь оказался. Толик говорит ему правду: накосячил сильно, поэтому скрывается. Сам не хотел, но бес попутал, а теперь вот не знает, как расхлёбывать. Кузнец ему сочувствует и обещает помочь, если тот будет хорошо работать.
Толику нравится учиться. Он в шоке от этого, потому что раньше обучение давалось ему очень туго и учителя считали его полнейшим олухом. Сейчас же он счастлив слышать, как шипит вода от раскалённой стали, как звучит молот, выбивающий подкову. Это вызывает в его душе радость и какой-то трепет, похожий на детскую влюбленность. Без недоразумений не обходится: пару раз он сильно обжёгся, поранился, потом чуть не убил Твердорука и случайно прикончил козу, за что был сильно бит, но почему-то прощён. Славка бы сказал, что так может везти только идиотам.
Ему удаётся подружиться с Твердоруком. Они много общаются, но при этом кузнец держится особняком. Каждую ночь он собирает котомку и куда-то уходит. Пару раз Толик хочет за ним проследить, но оба раза ему мешает сильный, густой туман. Он теряется в нем, переживая животный ужас, и сломя голову летит обратно, давая себе слово, что больше не будет так рисковать. Попытавшись расспросить Твердорука о ночных вылазках, он оказывается послан очень далеко и решает, что не стоит его злить. Всё равно эта информация в часть его задания не входит, а на личное любопытство можно и забить.
