– Это чудовище наподобие того, что пряталось внутри дерева, – пояснил Рэнди. – Оно бы затащило тебя в дупло и высосало жизненные силы. Точно так же, как тварь в долине мучает сейчас этих несчастных людей.
Присмотревшись, Бетель увидела, как прозрачно-серые щупальца монстра, которыми были опутаны люди, периодически приобретали красноватый оттенок. Она с ужасом осознала правоту Рэнди: чудовище высасывало кровь из своих жертв, превращая их в обессиленные мешки из кожи и костей.
У Бетель похолодело внутри, когда она узнала одну из жертв: это был сапожник Кланц из ее родной деревни, который совсем недавно окончательно превратился в оцепеневшего. Бетель вспомнила, как Стражники вытаскивали из дома его парализованное тело, чтобы отвезти в «лечебницу». Впрочем, теперь она знала, что никаких лечебниц не существовало, и на самом деле внутри Пепельного Царства сапожник Кланц лежал без сознания на земле, опутанный щупальцам монстра, который высасывал из его истощенного тела последние жизненные силы.
– Я знаю этого человека! – воскликнула Бетель, отказываясь верить своим глазам – настолько чудовищной была картина, представшая перед ней. – Это сапожник Кланц из моей деревни!
– К сожалению, ему уже ничем не поможешь. Видишь, какой он бледный? Щупальца монстра полностью высосали его силы.
– Какой кошмар, – выдохнула Бетель.
Она хотела закрыть глаза и притвориться, что ничего из увиденного не происходит. Но вместо этого Бетель посмотрела на Рэнди, ища в его взгляде поддержку.
– Куда кошмарнее другое, – с перекошенным от злобы лицом проговорил Рэнди. – В реальном мире все эти люди сейчас спят или находятся в дреме. Но, когда они проснутся, никто из них не вспомнит о том, что происходило в Пепельном Царстве. Зато день ото дня они будут ощущать постепенное снижение жизненной энергии, отсутствие интересов и целей. У них медленно угаснут зрение, слух, осязание и другие чувства.
– И в конце концов они превратятся в оцепеневших. – Бетель прикрыла глаза, не в силах больше наблюдать за тем кошмаром, что творился в долине. – Как твоя бабушка и моя мама.
– Верно, – подтвердил Рэнди. – Теперь ты видишь, что дядя Морган рассказал тебе чистую правду о Пепельном Царстве.
Но Бетель уже не слушала друга: она подошла к самому краю обрыва и, наклонившись над пропастью, принялась искать взглядом какие-нибудь углубления или выступы в скале, за которые могла бы зацепиться.
– Что ты делаешь? – удивился Рэнди.
