На христианском Востоке около V‒VI вв. Псалтирь для удобства была разделена на двадцать частей примерно одинаковой величины, которые называются кафисмами, или стихословиями. В свою очередь каждая кафисма разделяется на три «славы», или статии, после которых читается «Слава Отцу, и Сыну, и Святому Духу, и ныне, и присно, и во веки веков. Аминь», «Аллилуиа, аллилуиа, аллилуиа, слава Тебе, Боже» (трижды), «Господи, помилуй» (трижды), «Слава… и ныне…». После третьей «славы» читается только «Слава… и ныне…» и «Аллилуиа…» (трижды).
Кроме псалмов в христианском богослужении с древнейших времён употреблялись и другие библейские поэтические тексты, так называемые «Песни Священного Писания». Уже в начале IV в. стали появляться их сборники, которые сперва помещали среди книг Ветхого Завета, а впоследствии они стали неотъемлемым приложением Псалтири. Первые десять песен стали основой канона на утрене (последние две, взятые из Нового Завета, обычно считаются за одну), другие песни употреблялись во время прочих богослужений синаксиса. Последней песнью этих сборников была древняя компиляция из стихов книг Ветхого и Нового Заветов, которую теперь называют «великим славословием». В этом издании песни Священного Писания приводятся в том количестве и порядке, в каком их содержит Синайский кодекс — одна из древнейших рукописей Библии, датируемая первой четвертью IV в.
Христианское восприятие псалмов
В ранней Церкви псалмы сразу стали широко употребляться по следующим причинам. Первой было то, что Псалтирь являлась готовым сборником молитв, которые подходили для самых разных случаев жизни: их пели и в радости, и в душевном смятении, и при спокойном созерцании, во время благоденствия и гонений. Второй причиной было отношение христиан к царю Давиду, в жизни которого многие события были пророчествами о жизни Христа. И так как сам Давид был христом, т. е. помазанником Господним, то и молитвы его воспринимались христианами как молитвы Христа, тем более, что Сам Иисус иногда говорил словами Давида, как собственными (например, Его слова на кресте — Мф.27:46, ср. Пс.21:2). Кроме того, для христиан Церковь есть Тело Христово, а сами они — его члены (Еф.1:23, 1Кор.12:12), поэтому и совместное исполнение псалмов в церковном собрании воспринималось ими как молитва Христа Своему Отцу, произносимая их устами.
Как Давид был прообразом Христа, так и его борьба с врагами оказалась прообразом «невидимой брани», которую Христос вёл против нечистых духов, греха и смерти. Поэтому многие места псалмов в устах христиан приобретают понимание, отличное от первоначального. Например, своими врагами Давид называл в псалмах конкретных людей (царя Саула, своего бывшего советника Ахитофела и др.), но христиане под ними подразумевают не людей, а грех, смерть, плотской образ мысли, нечистых духов. Словами псалмов христиане именно им, а не людям, желают бедствий, именно их проклинают. Свои молитвы об уничтожении нечестивых Давид понимал вполне буквально, но в христианском восприятии они становятся молитвами об их исправлении.
