А скоро потребуется и пятый.
Красная стрела войны пущена по сельве, и со всех концов необъятного края спешат на зов воины, по одиночке и группами, вооруженные, уже в боевой раскраске…
А Мтунглу, который тень, приполз сюда змеей, таясь от встречных, обходя сторожевые засеки. И не в людском жилье обосновался, добравшись, а затаился на обрыве, при малейшем шорохе ныряя в заброшенный лисий лаз…
Э! Зачем вспоминать то, что было и кануло?
Он здесь.
Он — тень вождя.
Место его у ног дгаангуаби…
Мтунглу негромко заурчал.
Затем подцепил ногтем одну из роговых бляшек, густо усеивающих локоть, и замер, вслушиваясь в себя.
Тело передернуло радостной болью. Капля сизой сукровицы выступила из-под струпа и скатилась с локтя, оставив после себя узенькую, быстро подсыхающую дорожку.
Еще четверть луны тому она стала бы новой бляшкой…
Мтунглу хихикнул.
Не бывать больше такому!
Еще ползут по бедрам и предплечьям грязно-желтые пятна, похожие на потеки древесной смолы, но с каждым утром все чище становится кожа, еще проступает на сгибах пальцев пушистая зеленоватая плесень, но изо дня в день жарче и жарче пылает костер, выжигающий изнутри заразу…
Мтунглу мечтательно прищурился.
Когда стрела-война вернется в колчан, а вываренные черепа вражеских вождей займут положенные им места на частоколе освобожденного Дгахойемаро, придет время пасть в ноги светлому нгуаби и вымолить отпуск на восемь дней…
Хэй-хо!
Давно оплаканный родом изгнанник явится в поселок светлым полуднем, ни от кого не прячась.
Гордо расправив плечи, пройдет по узкой улочке.
Преклонит колени перед стареньким жрецом.
И большой барабан загрохочет над болотами, извещая жителей дождливого Гуайябахо, и веселого Гуафиатли и рыбообильного Гуарьяари, и прочих селений, затерянных в глуши зыбучих болот, о том, что Мтунглу, сын Т'туТвы, прозванный Бойцом, вернулся домой очищенным от скверны!
Мозолистые пальцы ухватили полуотодранную бляшку, помедлили — и рванули.
О-о, как сладка мука избавления. Уголки обметанного подсыхающими болячками рта дрогнули и растянулись в улыбке.
Пусть не гневается светлоликий Тха-Онгуа, но когда-нибудь, в неизбежный день Ухода, Мтунглу свернет ненадолго с Сияющего Пути на Тропу Безвременья. Искусный в чтении следов, он пройдет до Крайнего Предела, разыщет Безликую, в каких бы закоулках ни тщилась спрятаться она, а найдя — посмеется над нею.
Великий нгуаби услышал мольбу несчастного — и снизошел.
Вложил персты в гниющие раны его, прикоснулся устами к изъязвленному челу, и вот — где, Ваарг-Таанга, сила твоя? …где твои несмываемые печати?
