Как только раствор пролился на холст, стирая очертания домов, машин и людей, всё прекратилось, но меня было уже не остановить… Отбросив всякую жалость, я начала сдирать со стен остальные картины и поливать их из флакона, безвозвратно стирая результаты собственных многолетних трудов и бессонных ночей. Руки дрожали, однако внутри клокотала решительность.
Вскоре испорченные работы из мастерской перекочевали в спальню и заняли место у противоположной стены, рядом с источником всех бед. Взяв с кухни большой острый нож, я села на кровать и стала ждать. Чего? Этого я и сама не знала… Просто необходимо было убедиться, что эта вещь больше никогда ни для кого не станет угрозой.
Наверное, следовало позвонить Кэрол и рассказать всю правду, но существовала большая вероятность, что подруга просто-напросто мне не поверит. Пока что происходящее не укладывалось даже в собственной голове…
Погружённая в тревожные мысли, я не сразу заметила, как быстро на город опустились плотные сумерки, и в окнах домов зажглись огни.
Убаюкивая и усыпляя бдительность, мерно тикали часы в прихожей – всё же лишённая сна ночь давала о себе знать.
Мой уставший мозг почти отключился, когда в спальне вдруг замигал свет. От неожиданности я вскочила с кровати и выронила нож.
– Чёрт, чёрт, чёрт! – лихорадочно скользя руками по паркету, попыталась выискать утерянное оружие. – Да где же ты?
Паника захлестнула удушливой волной, перекрыв доступ кислорода.
В следующий миг нечеловеческий вой сотряс пространство. Повернув голову, я с ужасом обнаружила, что поверхность полотна натянулась, и в нём отчётливо проступили контуры лица со злобным оскалом. Нечто пыталось выбраться из недр картины.
Нож блеснул в углу, и, ухватившись за прохладную сталь, я с отчаянным криком ринулась к холсту и всадила оружие по самую рукоять. Лицо опалило нестерпимым жаром, и я отступила, отпустив клинок, от которого в разные стороны потянулись ломаные трещины. В мгновение ока они расползлись, открывая путь адскому огню, что бушевал внутри. Буквально в считанные секунды он распространился по всей комнате, преграждая всякий путь к отступлению, а в самом его эпицентре стояла она – Каролина – обожжённая кожа свисала кровавыми ошмётками, обнажая участки потемневших мышц, а от шикарных волос не осталось и следа. Взгляд её тёмных прищуренных глаз остановился на мне, и злобная ухмылка коснулась опалённых губ.
***
Столпившиеся на улице люди, задрав головы, с ужасом смотрели наверх, на окна шестого этажа, откуда валил густой сизый дым, и буквально несколько секунд назад взрывной волной выбило стёкла.