Идея удара по гарнизону захватила ялтинцев и всех, кто находился у родника Бештекнэ. Возник тот самый боевой задор, который обеспечивает успех там, где, по всем расчетам, его не должно быть.
Отряд напружинился, в нем появилось то, что появляется у бегуна на длинной дистанции, - второе дыхание.
Политрук группы - ялтинский электрик Саша Кучер - читал вслух книгу командующего Алексея Мокроусова о боях в тылу барона Врангеля. Глава штурм Судака. Слушают - слюнки текут. Еще бы! Мокроусов в полковничьей папахе, на резвом коне влетает в набитый беляками город. Его с почетом встречают господа офицеры, дамы - красавец, а не полковник!.. И вдруг разворачивается... Красное знамя. Свист, гик, улюлюканье: "Братцы, бей беляков, пузанов буржуев!"
...Начальник штаба Тамарлы шуршит картой, беспокойно почесывает бороду, поглядывает то на генерала, то на Мошкарина. Что-то ему не по себе, но в конце концов азарт захватывает и его. Только непонятно, почему молчит Становский - связного от него нет!
Двенадцатое декабря... День холодный, сумеречный. Над мертвой яйлой, окутанной снежным саваном, ползут тучи.
Тамарлы не спит. Еще не было полуночи, а он все выходит на дальние посты и прислушивается.
Тихо.
- Все в порядке, - докладывает начальник караула через каждые полчаса.
Все больше тревожится Тамарлы, Подсел к Мошкарину:
- Может, поднимем отряд, уйдем сейчас?
- Не паникуй, старина. Каратели не на волшебных коврах-самолетах. Они себя уже обнаружили бы.
Не спится и командиру второй группы Петру Ковалю. "Шоферское чутье!" любил он эти слова. Когда предчувствуешь опасный поворот - вовремя ставь ногу на тормозную педаль.
Коваль подходит к начальнику штаба:
- Разрешите усилить охрану, Николай Николаевич?
- Давай! - охотно соглашается Тамарлы.
Не спит и Мошкарин, спрашивает у комиссара Белобродского:
- Как думаешь: куда пропал Степа?
- Да ты поспокойнее. Была бы опасность - предупредил бы, точь-в-точь.
Командир молчит. За землянкой посвистывает декабрьский ветер. Морозно - дух захватывает. Генерал подбадривает:
- Фрицы слишком любят себя. Не придут в такую холодяку.
И вдруг самый дальний пункт наблюдения тревожно доносит:
- Внизу шумят машины!
Петр Коваль бежит к наблюдателям, слушает.
Чу, ветер доносит звуки. Да, точно - машины приближаются к горным деревушкам Биюк-Узень-Баш и Кучук-Узень-Баш.
Тревога!
Отряд выскакивает из теплых землянок. Морозище - насквозь пробирает.
Партизанский секрет, выставленный на километр от штаба, настораживается:
