Госпожа А. замерла. Она давно ждала этого вопроса и боялась его; да и господин А. всячески оттягивал момент. Но птенцы стремительно росли, дальше медлить было нельзя.
– В прошлом году это было легко, – рассуждал почтенный аист. – Из шести птенцов один умер на третий день после появления на свет. Несчастный, он так и не успел повидать мир! Его братец проявил неосторожность; он был слишком шебутным и нетерпеливым. Пока мы с тогдашней госпожой А. отсутствовали – тем летом была страшная засуха и за пищей приходилось летать на дальние болота – он сам вывалился из гнезда. А их сестричка оказалась слишком слаба и не смогла выправиться, и мы с ней расстались, царствие ей небесное. Да, в прошлом году выбор был очевиден. Но что же нам делать сейчас? Кого мы с тобой выкинем из гнезда?
Госпожа А. долго не отвечала. Ее переполняли эмоции.
– Мне одинаково дороги все трое, – еле слышно сказала она.
Господин А. в замешательстве щелкнул клювом и задумался.
– Мне тоже! – воскликнул он. – Я тоже полюбил этих забавных несмышленышей. Каждый из них может превратиться в сильного аиста, достойного продолжателя нашего рода. Но что же мы можем сделать? Мы же не можем отставить их всех в живых?
– Почему? – осведомилась мать несмело. Она собиралась предложить страшную крамолу. – Почему же не можем, муж мой? В прежние годы мы умертвляли слабых, увечных, хилых – и это правильно: жизни достойны лишь сильные и здоровые. Бывали также и голодные года, когда приходилось избавляться от всего потомства, дабы на следующий год родить и вскормить новое. Но нынче год обильный, лягушки спать не дают своим хором, рыбе не хватает места в реках. Все три наших ребенка абсолютно здоровы. Мы спокойно можем выкормить троих.
Господин А. в волнении расправил крылья.
– Но такого не бывало никогда! – вскричал он. – Каждый порядочный аист должен ежегодно выкидывать кого-то из своих детей из гнезда. Таков закон. Так устроена жизнь.
– Может быть, она как-то неправильно устроена? – робко спросила госпожа А.
– Ты еще молода, дорогая, – снисходительно принялся разъяснять ее муж. – Через несколько лет ты повзрослеешь поймешь, что наши законы лишь кажутся жесткими. На самом деле они необходимы. В них воплощен гигантский опыт предков. Что станет с обществом, если мы перестанем их исполнять?
– Что обществу до моих детей? – спросила она.
– Да, нынешний год богат на пищу. Да, все птенцы, к сожалению, здоровее некуда. Ишь, шалунишки… – Господин А. одобрительно подмигнул. – Но подумай вот о чем. Что же будет, если мы позволим им всем вырасти? Все трое встанут на крыло, перезимуют в теплых краях, вернутся сюда и захотят сохранить свое потомство. Почему же мы должны убивать своих детей, скажут они, если это не делали наши папа и мама? Они оставили нас в живых, и мы тоже хотим оставить в живых наших детей! А теперь считай: если каждый из них вырастит тоже по три птенца, получится еще девять аистов. Эти девять аистов сохранят жизни своему потомству – положим, каждый еще по трое. Это недопустимо! Это бардак, анархия, это полная деградация! Через пять лет мы заполоним всю округу!
