Давным-давно в королевстве Пятнадцати островов жили-были юноша по имени Иван, сапожных дел мастер, и девушка Мария, кружевных дел мастерица. Равных их мастерству никого в королевстве не было. Жили они на самом большом острове из всех пятнадцати, но в разных его концах и не знали друг о друге ничего. Да никогда бы, возможно, и не узнали, да только на их королевство напал мерзкий и страшный заморский король Поганыч, который сеял вокруг себя только хаос и разрушения, горе и беду. Он успел захватить много других королевств. Некоторые сами сдались без боя, другие сопротивлялись. Трудно было противостоять многочисленному войску врага под предводительством такого сильного, расчётливого и коварного короля.
Всех победил король Поганыч. Осталось непокорённым одно королевство Пятнадцати островов. Королевство это было большое, богатое и сильное. Но правил им в ту пору жестокий и жадный король Иосиф, по прозвищу Рябой. Очень тяжело жилось в этом королевстве простым жителям. Они трудились от зари до зари не разгибая спины. Но почти всё, что они зарабатывали непосильным трудом, слуги короля Иосифа отбирали. Тех, кто был недоволен тираном, безжалостно наказывали. Их сажали в темницы, а некоторых даже казнили. Многие хотели избавиться от мучителя.
Зная обо всём этом, король Поганыч долго вынашивал план захвата этих богатых островов. Он был уверен в лёгкой победе. Злодей не подозревал, что есть такие королевства, где жители могут презирать своего короля, но горячо и беззаветно любить свою Родину, и готовы сражаться с врагом до последней капли крови, но не отдать на поругание ни пяди своей земли.
Многие юноши и девушки просились на поле брани. Среди них были Иван и Марья. Сколько ни уговаривали их Мудрецы, что победа над врагом куётся в тылу, они не могли с этим согласиться.
И вот, когда Иван и Марья уже надели на себя доспехи воинов и готовы были биться с ненавистным Поганычем, вдруг разразился сильный гром, и в свете молний все увидели Царя Небесного. Он сверху грозно прокричал:
– Иван, вдовий сын, сапожных дел мастер, и Мария, кружевных дел мастерица! От вас двоих зависит судьба вашего королевства. Чтобы победить короля Поганыча, вы должны четыре года и четыре дня без сна и без отдыха трудиться там, где вы будете нужнее всего. Если откажетесь, тогда королевство Пятнадцати островов исчезнет навсегда.
– Мы согласны, – не задумываясь, ответили Иван да Марья.
Четыре года и четыре дня Иван да Марья трудились не покладая рук, как наказал голос свыше.
