История повторилась, и неведомая сила судьбы вновь поставила человека во главу угла. Пассажирские лайнеры, большегрузы, маленькие судёнышки ринулись покорять межзвёздное пространство, прославляя храбрых пилотов и жестоко отсеивая консерваторов нового времени.
За рекордные десять лет было заселено около десяти обнаруженных систем, и Федерация Эртана переживала пик своего развития. Огромные космические станции, корабли, способные пересекать большие секторные расстояния за кратчайшие сроки, прорывы в науке и хозяйстве – малая часть достижений этого периода.
Человек с опаской оглядывался назад и старался избегать решений, что привели к фатальным ошибкам в прошлом. Но он, к сожалению, не взял в расчёт свою агрессивную, склонную к бессмысленным конфликтам природу, и бесчисленные пласты космического мрака сотряслись от самой кровавой за последние сто лет гражданской войны, разрушившей единое государство и разбившей народные массы на сотни разрозненных осколков.
Но и этого холодной, противной Вселенной показалось мало. На ослабевшее человечество, словно на раненое животное в бескрайних степях, тут же накинулись те, о чьём появлении не мог заикнуться даже самый большой параноик Эртана. Флот терраформеров, неостановимая металлическая лавина, пошёл в свой кровавый поход из закутков космоса, не щадя никакие формы жизни.
Эртановцы не могли допустить повторения ужасной истории. На крови был основан Союз Алых Республик, члены которого, движимые слепой яростью, ополчились против старых врагов.
Началась новая война, ценой проигрыша в которой были жизни абсолютно всех. И методы, которыми Эртан намеревался одержать в ней победу, не всегда были правильными с человеческой точки зрения. Одним из них стали агентурные операции 2918-2938 годов – вынужденное решение руководства окунуть самых лучших пилотов флота в пугающую неизвестность дальних рубежей.
Что же, иногда плата за жизнь бывает непомерно большой.
«Вот так бывает. Целая цивилизация, у которой палачи некогда отняли доступ к Вселенной, жила в далёком уголке космоса, волей высшего разума вновь получила бесконечную гладь пространства – и так бездарно практически полностью погибла под натиском невесть откуда взявшихся этих же самых палачей!»
– И. Тринагрион, 2914
Четыре небольших истребителя, рассекая космическую пыль, послушным строем облетали астероиды системы Арпендиум.
Сквозь густой зелёный туман капитан разведотряда Андрей Туманов старательно высматривал корабли терраформеров. Когда экран радара начал стремительно заполняться алыми точками, он резко вывернул свой истребитель вверх.
