К этому времени Ласточку выписали из ветлазарета совершенно здоровой, и Петя был очень рад этому. Ему казалось, что другой такой чудесной лошади нет ни у кого на свете.
И вот однажды...
Ночь была тихая, спокойная, будто во всём мире нет никого, нет и противника, который мог подстерегать под каждым кустом. Стремена и пряжки были тщательно обмотаны зелёными тряпками, и кони и люди сливались с густыми лесными тенями.
Лейтенант Котов, вручая Пете донесение, приказал:
- Товарищ Сердюк, доставьте начальнику штаба в посёлок Рудня. Времени на исполнение - час. Путь движения - правее шоссе, через лес, азимут сорок четыре. - А потом по-дружески, тихо добавил: - Помни, Петро, мы находимся в расположении противника... При встрече - в бой не вступать, разведать и обойти...
Петя повторил приказание, вскочил в седло и почти бесшумно нырнул меж сосен. Густой сосновый лес словно проглотил его. Только раз негромко хрустнула под ногами лошади сухая веточка, будто переломилась кость, и потом всё стихло.
Лунная белизна кое-где прорывалась меж деревьев яркими бликами. Всадник правил лошадь по затемнённым местам. Двигался лёгкой рысью, напряжённо присматриваясь к кустам и деревьям. Земля местами покрыта тонкой ледяной корочкой, которая хрустит под ногами коня - раздражает ненужным шумом.
Проехав с полчаса, Петя очутился на опушке леса. Перед ним открылась широкая болотистая луговина. Продвигаться дальше опасно. Петя свернул налево и в это время услышал невдалеке говор. Круто придержав лошадь, насторожённо прислушался: "Говор слева... Метрах в ста... Противник".
Сначала Петя хотел повернуть направо и ускакать, объехать болото где-нибудь правее и следовать дальше, в посёлок Рудня. Но тут же мгновенно передумал: "Надо разведать... Куда направляются... Сколько их..."
Петя свернул на опушку, где кустились молодые ёлочки. Потянул правый повод и, нажимая правым шенкелем на грудь лошади, сказал тихо, властно:
- Ложись, ложись!
Послушная лошадь слегка присела и медленно повалилась на левый бок. Откинув голову, она распласталась на сыроватой земле и глубоко вздохнула.
Петя прилёг на грудь лошади и слегка раздвинул перед собой веточки ёлок. Теперь он прекрасно замаскирован. Могут пройти совсем близко и не заметить. Только бы Ласточка лежала спокойно.
Говор приближался, и уже можно было различить отдельные немецкие слова. Петя почувствовал биение своего сердца - оно било, стучало громко, как молоток. "Может, напрасно я задержался? Влипнешь и донесение не доставишь... - Но тут же успокоил себя: - Ладно. Если полезут, дам из автомата и гранатой подсыплю". Он скользнул левой рукой по поясу, на котором были пристёгнуты две гранаты - рябоватые "лимонки". Руки цепко вросли в автомат.
