Мои будни в ноноксе были монотонны. Разнообразие вносили только беседы с нанотехниками, в которых я пытался ответить на возникающие у меня вопросы. Система безопасности нонокса вела наблюдение за прилегающими территориями круглосуточно. Вместе с механическим контролем всегда осуществлялось визуальное наблюдение. Однажды я увидел, как ударившись о видеокамеру, предмет, похожий на копье отлетел назад на десяток метров. Рука, запустившая копье, обладала большой силой. Я приблизил картинку, и с любопытством разглядел примитивное оружие. Неровная деревянная палка, скорее всего, обломок строительного мусора, к одному из концов которой был неуклюже примотан грязной веревкой острый осколок металлической трубы. Это говорило о текущем состоянии культуры деградировавших людей. Мы называли их ачерами.
– Ачеры опаснее наноидов? – выгнув бровь спросил Мерт, с которым мы всегда дежурили вместе.
– Говорят, происходят непонятные убийства, – пробурчал Кеон. – Убьют и не съедают.
– Символические убийства, – предположил я.
– Между прочим, ачеры близки нам анатомически и физиологически.
Ачеры жили племенными сообществами, занимались примитивной охотой и собирательством, и их цивилизация находилась на уровне копий и топоров. В результате предварительных контактов удалось записать их несложный язык, который наноиды расшифровали. Кто-то с убеждением в голосе заявил, что этой цивилизации потребуется еще несколько тысячелетий развития,
Мерт повернулся к Керкану и повторил вопрос: – Почему ты так ненавидишь их, Керкан?
Вместо того чтобы нагрубить, Керкан устало взглянул.
– Это не совсем так, – сказал он. – Наверное, я их боюсь! Мы все их боимся.
– Этих безобидных дикарей? – Я махнул рукой в сторону внешнего периметра. – Ты же не можешь всерьез утверждать, что эти люди представляют для нас опасность?
– Могу, –мрачно констатировал Керкан. – Я знаю, они производят иное впечатление, но они очень опасны. Они не раз нападали на наши станции наблюдения. В ноноксе не найдется такого человека, который не потерял бы из-за них друга или родственника.
– Но они дикие! – возразил Мерт. – У них даже нет нормального оружия.
– Не стоит их недооценивать, – перебил его Керкан
– Точнее сказать, что это звери! Может, они выглядят как люди, но они не люди, поверьте мне!
– Сколько их? – поинтересовался я.
– Слишком много, – грубо отрезал Мерт. – Возможно, несколько тысяч. Никто не может сказать точно.
– Тысяч? – с сомнением в голосе переспросила я. – Чем же они питаются?
