— Рад тебя видеть, друг! — произнёс серый священник немного хриплым, с металлическим оттенком голосом.
— И я рад видеть тебя, Первый, — Связник оскалил клыки в добродушной улыбке.
— Святоша уже сказал о деле, которое я собираюсь тебе поручить?
Первый бросил взгляд на стоявшего рядом чёрного командира: тот, молча, кивнул.
— В общих чертах… без подробностей, — ответил Связник.
— Это потому, что не знал деталей, — объяснил Первый. — О таких вещах лучше говорить лично.
— Заинтриговал… — снова оскалился Связник. — Давай уже, выкладывай, не томи!
— Подожди, брат, — Первый сделал вид, будто забыл нечто важное и только что об этом вспомнил. — У меня тут есть для тебя кое-что… — Он запустил руку за отворот шинели. —Вот, возьми… — Священник передал Связнику бумажный свёрток.
Взяв свёрток, Связник взглянул на Первого, потом — на товарищей: Святой Отец и Бизон с интересом смотрели на него. По лицам было видно, что о содержимом свёртка им ничего не было известно.
— Хм… — Связник снова взглянул на Первого.
На тонких губах архипатрита отразилась тень улыбки.
— Давай уже, разворачивай! — не выдержал Бизон.
Связник развернул.
Минуту он молча смотрел на содержимое свёртка.
— Что это?
— Камень, — пожал плечами Первый. — Камень с Прит.
Связник не понимал причины, по которой Первый сделал ему такой подарок, но был глубоко тронут. Многие годы ничто в мире не влекло его так, как влекла бесконечная бездна за облаками. Он часто размышлял о том, одни ли они, агаряне, в этой бездне; есть ли в ней ещё кто-то? Кто-то, кто живёт иначе; кто познаёт мир и заботится о своих ближних, вместо того чтобы расчленять их на алтарях всемогущего, ревнивого, завистливого и отвратительно мерзкого Бога. Его страсть к космосу порой становилась причиной дружеских смешков, но Первый всегда относился к его увлечению с уважением. Множество книг, что прочёл он холодными зимними вечерами — о космосе, о других планетах и звёздах, о Вселенной, запрещённых даже для аристократии и городских богачей, — он получил из рук Первого.
— Значит, мы и там уже были… — произнёс Связник, бережно взяв тремя пальцами и положив на ладонь тёмно-серый лунный камень.
— Были и есть, — ответил Первый. — На Крат просто бывали… там сплошь пылевые моря и ничего интересного. По крайней мере, пока нет технической возможности наладить там добычу ископаемых. А вот Прит очень даже перспективная планета.
Первый замолчал. Тогда Связник спросил его:
— Почему ты мне об этом говоришь?
