Быстрым движением он перехватил зубами первого прыгнувшего на них ящера – их Ай-а узнала. Кри – дальние родственники зар-тагов, но ростом едва ли достигавшие её коленей, считались падальщиками и встречались редко. Но так было раньше. Сейчас же на них напала целая стая. На пару с зар-тагом они отбили первую атаку – он зубами, а она – длинным копьём, находя цель, не спускаясь со спины ящера.
Кри замешкались на секунду и зар-таг побежал вперед, к лесу – мелким тварям не догнать его, если сумеет оторваться. Тех, кто бросился в погоню и попытался запрыгнуть на спину и бока зар-тага, Ай-а отбросила копьём. Одному из кри удалось ранить женщину, вцепившись зубами в её ногу – от таких мелких, но острых клыков не защитили высокие кожаные сапоги. Ай-а пронзила его копьём и отбросила в сторону.
Кри не могли сравняться по скорости с зар-тагом, но всё равно упорно преследовали их и остановились лишь когда всадница и её ящер нырнули в заросли деревьев, у которых заканчивалось поле.
Ай-а дала знак зар-тагу остановиться – они оба обернулись, чтобы увидеть, что кри не вышли из травы, но стояли там еще некоторое время, словно ожидая, что путники решат вернуться. Это не понравилось Ай-е.
Она легонько хлопнула ящера по шее и он осторожно двинулся вглубь леса, под сумрак деревьев. Здесь было прохладно после зноя равнины, которую они недавно пересекли. Зар-таг принюхивался, привыкая к незнакомым запахам. Ай-а на ходу перетянула раненную ногу кожаным шнуром, чтобы остановить кровотечение, хотя стоило бы поскорее обработать рану – укусы падальщиков опасны заражением.
Такие густые заросли казались ей непривычными, чужими. Раньше, до того, как она попала в подземный мир, Ай-а жила в племени на берегу единственной реки, но по её берегам росла лишь трава, да невысокие кустарники. Люди племени говорили будто лесов и вовсе не осталось в мире. Она и сама видела мёртвый лес – сухие стволы, превращавшиеся в труху под напором жарких ветров.
Вскоре чутьё ящера вывело их на поляну с небольшим озерцом. Ай-а насторожилась, сразу заметив, что водоём когда-то был создан человеком – гладкие камни, подогнанные друг к другу, окружали озеро, формируя его очертания.
Осмотревшись, проверив воду и поляну, понаблюдав за поведением зар-тага, который мог раньше неё почувствовать опасность, женщина пришла к выводу, что место безопасно и людей здесь давно не было. Она не нашла свежих следов, кроме отпечатков ног неизвестных ей животных – не крупных, судя по размеру.
