Карпа навел Торговчик, который быстро смекнул, над чем на арендованном оборудовании работал Михайлов. Слухи о проектах, в которых был занят Стью, давно будоражили воображение желтых газетчиков. Торговчик, захлебываясь соплями вперемешку с кровью, слезливо рассказывал, что определенные круги имели четкое представление о том, над чем работала корпорация. Пара ее сотрудников плохо держала язык за зубами, и уж кто-кто, а Торговчик знал: Михайлов придумал воскрешать солдат, перезаписывая их сознание на электронные носители, и назвал этот способ калькированием личности.
В новом обличье бойцы сохранили смекалку и человеческую изворотливость, но стали бесстрашнее и злее – терять им все равно было уже нечего: противник лишил их настоящих тел, читай – полноценной жизни. Прототипы успешно прошли полевые испытания в одной из горячих точек, и командование уже потирало руки, рассчитывая сократить число человеческих потерь до минимума, но Михайлов сорвался и хлопнул дверью, уничтожив все данные о проделанной работе. Корпорация выписала Стью волчий билет, поручив восстановить проект его помощнику.
Михайлов, однако, не пал духом, был деятелен и весел, из чего Торговчик сделал логичный вывод: он покинул корпорацию не с пустыми руками. Тут Торговчик оказался прав. В память о работе в корпорации Стью тайно оставил себе кое-что из экспериментальных материалов. Но Торговчик ошибался в главном. Причиной ухода Стью из проекта стал не срыв.
Михайлов считал, что его открытие перевернет мир. Он предлагал пересаживать сознание людей их же клонам. Человек мог обрести возможность жить вечно наперекор болезням, несчастным случаям и старости. Инструмент перерождения легко умещался на подушечке пальца – маленький чип со специальным покрытием, мягким, шелковистым, изготовленным из тысяч микроскопических трубочек, которые могли удлиняться в десятки раз, позволяя электронике слиться с нервной системой человека, усилить ее новыми возможностями, создавать слепки мыслей, образов и воспоминаний. Маленький надрез на коже – и человек обретал шанс на жизнь после смерти.
Кураторы проекта смотрели на это иначе. Их видение области применения нейрочипа подтолкнуло Михайлова к пониманию – вечная жизнь в лучшем случае достанется узкой прослойке дегенератов, оседлавших иерархическую лестницу бизнес-империй по праву наследия. Роскошь высоких кабинетов заставляет смотреть на мир иначе. Человечество – источник обогащения и жизненной энергии для «избранного» меньшинства. А разве когда-либо было иначе?
