– А контрольные ванны! Горячая вода, ледяная вода, кипяток! Мыло, сода, детергенты! Душ, брандспойт, погружение с головой! Пемза и щетка! Как только в воде появлялся хоть намек на голубизну, стоп! В краску его, еще разок! И это еще не самое паршивое…
Он посмотрел на шефа без всякой улыбки.
– Они понятия не имеют, смогут ли смыть все это потом.
Начальник отдела успокоительно поднял руку.
– Со временем найдут способ.
Большим и указательным пальцами Эрмантье приподнял голубую губу, обнажив острозаточенные зубы.
– А для этого, тоже найдут способ? У меня от бормашины до сих пор в голове жужжит.
– Сделают вам протез.
– Ну, конечно! У вас на все есть ответ!
Шеф оперся подбородком на руки и сказал, не отводя посерьезневших глаз от голубого человека, сидящего перед ним:
– Четыре года, Эрмантье! Четыре года вы готовились к этому! Все, что можно было узнать об Альтаире и альтаирцах, прошло через наши руки. Центнеры документов: исследования, обзоры, анкеты, опросы, карты, фотографии… Десятки километров магнитной пленки и микрофильмов. На земном шаре сейчас есть только один человек, говорящий по-альтаирски, как настоящий инопланетянин, и этот человек – вы! Один только человек, способный проникнуть в анклав, и этот человек – опять же вы!
Вытащив из ящика предмет, поблескивающий тусклым бронзовым светом, он положил его на стол. Эрмантье пододвинул кресло поближе.
– Что это? Песочные часы, тостер или, может, мясорубка?
– Это одна из их знаменитых «катушек для слов», та, которую Гонец привез с Альтаира. Та, которую вы захватите с собой в анклав. Нам удалось привести ее в действие, но многого нам это не дало.
– Зашифровано?
Начальник отдела утвердительно кивнул головой.
– Так или иначе, это не главное, что нас интересует. Гонцы прибывают приблизительно раз в год. Следовательно, катушки содержат самые общие указания. Для нас же важно узнать то, что происходит в анклаве.
Агент Ф.57 раздавил сигарету в пепельнице. Рука его слегка дрожала.
– Шеф, я считаю, что мне повезло.
Седовласый колосс молча глядел на него.
– Этот Гонец, которого мы перехватили… Ведь его пунктом назначения мог быть баварский анклав, североирландский или же Лигурийский…
– А направлялся он в вендейский анклав.
– Вы и об этом подумали?
Начальник гневно повел плечами.
– У меня работа такая – ничего не забывать!
С внезапно постаревшим лицом он откинулся на спинку кресла и прижал ладони к усталым глазам.
– Она исчезла два месяца тому назад, 6 июля, в районе Сен-Жильсюр-Ви, где проводила отпуск. Рыжеволосая и очень красивая. Так?
