Оркестрик в дальнем зале, настроив инструменты, грянул модную: «Мы делаем трикки с моей малышкой». Студентки кинулись танцевать. Мой взгляд невольно приковался к имениннице – жгучей брюнетке с мелькавшей чёлкой. Лицо её светилось, корона из золотой фольги на голове чуть съехала на бок, мелькала юбка-колокольчик. Тему сменил фокстрот: «У моей девочки сердце бьётся!». Я не мог оторвать глаз от королевы. Доиграв, бэнд объявил перерыв.
Я вышел на улицу. Пора было двигать дальше. Запрячь кибитку. Подняться вдоль Мексиканского залива на север. И, повернув в сторону Алабамы, отправиться под скрип колёс на Дикий запад – к другому океану. Успеть бы убраться с востока до появления шторма.
Погода стала портиться на глазах. Набежал обещанный грозовой фронт. Тихо шурша резиной, я пилил под мрачнеющим небом обратно в Майами. Ржавое солнце просеивалось из-под глубоких свинцовых туч. По верхней кромке высоких кучевых облаков искрились золотые закатные полосы.
На островках дрожали в порывах ветра шапки мангровых зарослей. Наконец, показался материк. В равнину на полуострове ударила молния, раздались оглушающие щелчки грома. В лобовое стекло стали бить капли размером с виноградину, но солнце не скрылось. Грибной шторм! Я въехал в город вместе с обрушившимся на него тропическим ураганом. Радио разразилось пугающими сводками: «Торнадо крушит северные кварталы. Пожарные расчёты выехали в район аэропорта!».
Задуло вдруг, как в аэродинамической трубе. Шквальный ветер взмёл городской мусор и понёс вихрем вдоль улиц. Рекламные щиты затрещали вдоль дорог. На выезде в сторону Эверглейдс сразу образовалась гигантская пробка. В потоках трафика замелькали полицейские огни, началась череда мелких аварий. Через полтора часа ливень утих так же внезапно, как и начался.
Стихли порывы ветра. Стена дождя двинула на юг, я отправился дальше на запад.
Под покровом лунной ночи я катил по заболоченным низинам. Парк Эверглейдс протянулся на девяносто миль, он занимает весь южный носок полуострова Флорида. По пресным тропическим зарослям тухлых болот здесь катают туристов на плоскодонках с пропеллером – аэроботах. В илистых мутных водах царствуют аллигаторы. Говорят, их популяция достигает миллиона особей. Несмотря на большой вес, эти твари развивают бешеную скорость – до сорока пяти километров в час. В основном они охотятся на небольших животных – таких они перекусывают и жуют сразу. Но временами лакомятся и любопытными туристами. Крупную жертву они тащат под воду, чтобы она там задохнулась, и оставляют её под корягой – подгнивать до аппетитной кондиции.
