– Следы! – крикнул воин, увидев отпечатки ботинок под деревом.
Мужчины собрались вокруг следопыта. Он что-то вертел перед глазами.
– Сожрали! Сожрали всю до металлических вставок на ботинках.
– Да! Не хотелось бы мне сообщать эту новость Кейну, но он и сам должен понимать, что ночь в этом лесу не оставляет живому шанса.
Мужчины собрали металлические кружки, которые муравьи оставили от ботинок Жени и пошли обратно.
«Хорошо. Одной проблемой меньше. Теперь я должна позаботиться о пропитании и подумать о том, как убраться с этого острова!» – размышляла девушка, чувствуя волну тягучей тоски. Тяжело быть одной против всех, тяжело терять друзей, соплеменников.
«Отставить хандру, теперь вниз!» – подумала через некоторое время она.
Спускаться было сравнительно легко. Обхватив ствол ногами, Женя шустро перебрасывала удерживающее кольцо из рубашки. Самое страшное ее ждало впереди. Однако теперь она уже понимала этот лес, у нее был план!
Встав босыми ступнями на землю, девушка утонула по щиколотку во влажной почве. Охотники вскоре найдут ее следы, однако это может произойти не сразу, а потому у нее еще было время на то, чтобы сбежать. Повернувшись в сторону заката, девушка продолжила свой путь. Остров был не таким уж и большим. Можно было рассчитывать на то, что в течение двух-трех суток ей удастся добраться до океана.
Женя шла до сумерек, а когда солнце село, не собиралась взбираться на дерево. Она трогала постоянно кору, которая постепенно покрывалась смолой. Сначала слой был тонким, но он быстро утолщался. Девушка остановилась, сняла смолу с коры и начала обмазывать ею свою кожу. Сначала бурой тягучей жижей были покрыты ее ноги, потом живот, бедра. В конце концов, вся ее кожа стала коричнево-красной. Защитный слой подсох через час, он стянул кожу и образовал плотную эластичную пленку. Перед выходом муравьев Женя освежила свой щит. Вот на земле зашуршали маленькие жители острова. Девушка отступила перед лавиной, а потом смело шагнула навстречу опасности. Первый шаг обозначил себя хрустом. Муравьи бросились врассыпную.
– Так-то, гады! – крикнула Женя. – Я! Я – хозяйка этого леса!
Женя шла вперед, ориентируясь теперь по лунам. Каждый час она делала остановку у дерева и обмазывала себя свежей смолой. Муравьи набегали и отступали от нее волной. К ногам прилипали их тела.
К утру девушке удалось добраться до реки. Это была ее дорога к свободе. Смывая с себя толстый слой насекомых, она случайно нашла на мелководье нечто напоминающее моллюсков. Только пища и сон имели сейчас значение для выживания. Пришлось есть то, что давала ей природа.
