– Так точно, – буркнул космонавт.
Герман, будто не замечая его мрачного настроения, продолжил:
– Есть еще один небольшой нюанс, но боюсь, капитан, он тебе не понравится.
– Это какой же? – поднял бровь Горский, уже готовый к любым неприятным неожиданностям.
– «Джус» останется на астероиде. Вместо нее вам будет выделен другой корабль.
– Не понял? – Алексей озадаченно переглянулся со Стариком. – Что значит «другой»?
– Что слышал. Наше земное руководство решило, что твой навороченный разумный лайнер слишком ценен для Федерации, чтобы его…
– …потерять, так ты хотел закончить фразу?… Ой, да не смотри на меня с таким выразительно грустным лицом. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: обратно меня никто не ждет, и вся предстоящая миссия – лишь попытка прощупать жуков, авось, что да прояснится.
– Капитан, ничего нельзя с уверенностью утверждать заранее, в связи с полным отсутствием информации.
– Да ладно, вот только не вешай мне лапшу на уши, полковник, или кто ты там по званию?
– Не поймал. Мое звание – вещь сугубо личная, но если тебе будет от этого легче – можешь обращаться и так.
– Спасибо и на этом, – усмехнулся Горский. – Ну а сейчас если больше вопросов по деталям операции нет, я бы хотел узнать, что за корабль вы мне пытаетесь сосватать. И главное – где вы его взяли.
– Ооо, Алексей, это не «мы»! Моя бы воля – ни за какие награды не расстался бы с этой консервной банкой. Но коли уж начальство приказало… Пойдем, посмотришь на ржавого монстра.
Герман, повернувшись, сделал жест, приглашающий следовать за ним, и быстро скрылся в зарослях, ведущих вглубь джунглей.
Старик, поравнявшись с напряженным Алексеем, тихо проговорил:
– Ты правда думаешь, что всё так плохо? Никаких перспектив?
Космонавт отрицательно покачал головой.
– Я не такой большой оптимист, Женька, чтобы надеяться на чудо.
– Ну, оптимизму в данной ситуации взяться особо неоткуда, но и лететь, прописав себе билет в один конец, тоже не стоит. Мысль, она материальна, знаешь ли.
Ободряюще хлопнув Алексея по плечу, Старик прибавил шаг, быстро затерявшись в густых зеленых зарослях. Кисло улыбнувшись, пилот последовал за ним.
***
– Да вы издеваетесь, ребята! – Космонавт медленно обходил по кругу старый полуразбитый двухместный лайнер, скептически его оглядывая. – ПР-16!… Я думал, их давно уже списали. Где ты взял этого динозавра?
Герман, ухмыляясь, пожал плечами:
– Чем богаты, капитан, чем богаты… Уж прости, если данное судно не соответствует твоим изысканным критериям.
