– Я, честно признать, рассчитывал на тебя как на торговца или спеца-социализатора, – проворчал вожак откуда-то из палаточной глубины – и совсем не понимаю, как ты оказалась в палатке бойцов.
– Окстись, командир, какие торгаши, там же работать нужно – весело крикнул Бес, подмигивая взвившейся на ноги Спичке, – а этой особе лишь бы брюхо набить, языком почесать, да до карандаша дотянуться.
Ответ рыжей утонул в общем весёлом гомоне. Остаток вечера порядком осоловевшая Четвёртая лениво слушала грызню Спички и Беса, вяло отбрыкивалась от предложений первой «совершить отрезвляющий заплыв на другой берег реки» и от домогательств второго на тему «поучить танцевать», огрызалась с Оводом, вздумавшим возобновить тему зверского избиения боевых товарищей и под конец заснула, на удивление, совершенно счастливая.
А наутро в палатку влетел взъерошенный часовой с вестью, что боевой отряд Города находится в половине дня пути от лагеря.
***
Кочевники сумели поразить Четвёртую в очередной раз, хотя ей казалось, что она полностью утратила способность удивляться выходкам этих невероятных людей. Бойцы в долю секунды из ленивых неорганизованных раздолбаев обратились в собранных матёрых вояк. Буквально за час лагерные палатки и всё их содержимое было утрамбовано в вещевые мешки, а мирное население выстроено в походную колону на краю осиротевшей поляны.
С другой стороны поляны деловито суетилась стая – проверяли оружие, готовили ловушки, шутливо переругивались с командиром, прощались с отбывающими.
Четвёртая сама не поняла, как оказалась в группе покидающих лагерь. В какой-то момент растерявший всю свою напускную расслабленность Шакал сунул ей в руки гитару и, наказав беречь пуще своей шкуры, вытолкал из палатки, где Четвёртую тут же поймал водоворот спешных сборов. В себя она пришла уже груженная неподъемным рюкзаком с гитарой под мышкой, окруженная взбудораженной детворой и странно-спокойными женщинами.
Взъярённая подобной несправедливостью, Четвёртая бросилась за разъяснениями к Бесу, но тот лишь недоумённо пожал плечами:
– А чего ты хотела? Остаться с бойцами прикрывать уход гражданских? Ты не обучена, не знаешь местности, да и в принципе не готова к бою. Ты станешь обузой, которую нужно беречь от противника, подставляя из-за этого собственную спину. Те, кто сюда идут – это опытная регулярная армия. С хорошими рефлексами, полностью лишенная сострадания и почти полностью человечности. Командир не ждал их так рано, поэтому, битва предстоит тяжелая – нам нужно не пропускать врагов в тыл уходящего отряда как минимум пару суток. Пока ваши провожатые не уничтожат все следы отхода. Не бойся, Шакал не дурак – полноценный бой давать не станет – он понимает, что так лишь зря положит бойцов. Но подступы к нашей поляне хорошо укреплены, усыпаны ловушками и удобными гнёздами для засад. Мы подержим городских пару дней, а затем отступим в след за вами. Возможно, встретимся ещё до подхода к поселению.
