– О ком ты? – обводя мутным взглядом церковный дворик, вопрошал рыжий. – О ком ты говоришь?
– Как?! – деланно изумился Нэкомата. – А о моем друге ты забыл? Представь, мальчишка отправился сюда, в самое опасное место Базы, только для того, чтобы удостовериться, что я в порядке! Скажешь, глупость? Конечно, ведь он все-таки нашел приключения на собственную задницу в твоём, хотя бы, лице. Вот только есть одно «но». Если бы с этим наивным дураком случилось что-нибудь непоправимое, я бы с тобой не рассусоливал. Всех твоих прихвостней вырезал бы! А знаешь почему?
– Почему? – послушно просипел Джош.
– Да хотя бы потому, – усмехнулся Дзиро, еще глубже вонзая когти в его плечо, – что он – единственный, ради кого я готов мириться с примитивностью таких, как ты!
Никогда ещё Таир не видел друга таким вдохновенным и безжалостным. Торжество хищника, терзающего свою жертву, не имело ничего общего с садистским удовлетворением, которое было написано у Дзиро на лице. Знакомая игра в кошки-мышки прямо на глазах превращалась в нечто совершенно новое и оттого пугающее. С каким-то животным ужасом взирая на происходящее, мальчик думал о том, когда… когда Дзиро успел настолько измениться, чтобы получать удовольствие от чужой боли? До него, наконец, дошло истинное значение улыбки Нэкоматы. Раньше Таир принимал её за вызов, адресованный тем, кто встает у Дзиро на пути. Но сейчас он понял: это не вызов, а предвкушение. Сладострастное предчувствие муки противника, подписавшего себе приговор. И только от Дзиро зависело, будет этот приговор приведен в исполнение или нет. Таиру стало страшно.
Аккомпанементом отрезвлению мальчика было прерывистое, шумное, как у загнанного животного, дыхание Джоша. По искаженному мукой веснушчатому лицу катился пот. Его боль, заглушенная собственной болью Таира, была почти неощутима. И все же…
– Отпусти его, – попросил мальчик.
Услышав знакомый голос, Дзиро окинул друга долгим, задумчивым взором, в котором читалось, что угодно, только не согласие. Но победителем из их молчаливого «поединка» всё же вышел Таир. Осуждающе покачав головой, черноволосый выдернул теккокаги из плоти побежденного.
– Видишь? – бросил он Джошу. – Благодари мальца, что дёшево отделался!
Освободившись от железного хвата Нэкоматы, рыжий как-то сразу сник, скукожился – так, словно из него выпустили весь воздух. Таир понял, что силы Джоша действительно на исходе, а значит, новых попыток отстоять попранное достоинство не предвиделось. По крайней мере, сегодня. Ибо, не смотря на усталость и множество кровоточащих ран, огонь в его глазах не угас. Бойцовский дух этого парня был очень силен, и мальчик не удивился бы, если бы в будущем он стал искать новых встреч с Нэкоматой. Залогом этого было его угрюмое молчание.
