Джош не мог снести такого оскорбления. Сделав над собой поистине героическое усилие, он поднялся с земли и кинулся на Нэкомату. Учитывая внезапность нападения, выгодную позицию, а также невесть откуда взявшиеся силы, рыжий был опасен для любого, даже очень опытного рукопашника. Но не для Дзиро. Таир сам не понял как, но тот сумел увернуться и ранить противника. Теперь к чёрмным полосам на спине Джоша добавились ещё четыре ярко-красных горизонтальных полосы.
Раны выглядели настолько устрашающе, что казалось, будто главаря изорвал дикий зверь. Но, несмотря на жуткий вид, они были лишь глубокими царапинами, ведь Дзиро не бился, а играл… как кошка с мышкой. Недаром же его прозвали Нэкоматой – кошачьим монстром! Дзиро с самого начала не видел в рыжем реального противника. И прямым доказательством тому была располосованная накрест спина самого Джоша. Нэкомата буквально поставил на нем крест. И нести этот крест главарю предстояло всю жизнь. Уж кто-кто, а Таир не понаслышке знал, с каким трудом заживают порезы, оставленные теккокаги.
Однако игра в кошки-мышки утомила Нэкомату. Его движения замедлились, будто воздух вокруг него стал необычайно плотным. Почувствовав слабину, Джош с удвоенной энергией принялся наскакивать на противника. Нэкомата, замешкавшись, на мгновение повернулся к рыжему спиной, чем тот не преминул воспользоваться, занеся над его головой огромный кулак. Учитывая разницу в массе и скорости, печальный исход был неминуем, и мальчик даже зажмурился, не желая видеть падение своего кумира. Однако крик, что разорвал сгущавшуюся вокруг тьму, принадлежал вовсе не Дзиро!
Разлепив отяжелевшие веки, Таир увидел согнувшегося в три погибели Джоша и склонившегося над ним Нэкомату. К удивлению мальчика, рыжий вел себя спокойно, только дышал тяжело. Столь смирным его сделал кварт стальных лезвий, вонзённых в левое плечо.
– Как цыпленок на вертеле, – удовлетворённо произнёс Нэкомата.
Видя такой расклад, подельники рыжего растеряли последние остатки храбрости и иллюзий и бросились наутек. Дзиро не стал их преследовать, единственным, кто его по-настоящему занимал, был их лидер.
– Посмотри, – нашёптывал он теряющему сознание противнику. – Посмотри на своих дружков! Стоило лишь слегка их припугнуть, как они наложили в штаны и бросили тебя здесь, наедине со мной. А ведь я даже не начинал настоящее веселье…
– Отпусти меня, – извиваясь, словно рыба на крючке, хрипел Джош.
– Рано, – покачал головой Дзиро. – Думаешь, это урок только для тебя? Нет, и для него тоже!
