– В подполе в клетках сидят птицы – это всё души детей. Её душа в самом крайнем ряду, в углу, рядом со змеёй в стеклянном сосуде, – безжизненным голосом ответил колдун.
– Открывай подпол!
Старик сделал движение рукой – и тяжёлая крышка откинулась, открыв тёмный ход и крутую лестницу. Вера моментально шмыгнула вниз и ахнула: клеток были сотни.
– Что там? – крикнула Дарина.
– Здесь их очень много! – ответила Вера. – Очень!
– Выпускай всех птиц! – велела Дарина.
Колдун застонал:
– Нет, нет, только не это!
– Выпускай, говорю! – девочка топнула ногой.
Со страшной неохотой колдун сделал пасс рукой, что-то шепнул – из подпола выпорхнула стая птиц и обрадованно голося, вылетела из избы. Вера выбралась из подпола, развязала шевелящийся мешок и оттуда тоже вылетели десятки птичек.
– Вот и всё, – с облегчением сказала Дарина. – Нам пора!
– Ну, попробуйте убежать, – так же безжизненно сказал колдун. – Попытайтесь! – глаза его злобно вспыхнули.
Дарина, бежим! – девочки выскочили из избы.
Колдун, мгновенно получивший свободу, вытянул руки вслед и начал произносить заклинания, но тут на него с шипеньем и выпущенными когтями напала собака:
– Я столько тебе служу, а ты ни разу меня не погладил, за ушком не почесал, а девочки меня приголубили да приласкали!
Колдун и собака покатились по полу в недолгой схватке, старик пинком отбросил пса и выскочил на крыльцо, продолжая творить заклинание. Тут на него набросилась сорвавшаяся с цепи кошка:
– Я столько тебе служу, дом сторожу, а ты меня ни разу не напоил, не накормил, а девочки мне свой хлеб отдали!
Кувырком слетели колдун да кот с крыльца, а тут опять собака подоспела – полетели клочки по заулочкам!
Пока кот да пёс дракой злодея отвлекали, Дарина и Вера до колодца добежали и в воду прыгнули. Миг – и они у себя дома, а тут их дедушка Белун поджидает.
– Всё ли хорошо, девоньки? – с беспокойством спросил он.
– Нет, дедушка, мы колдуна сильно разозлили, сейчас он за нами придёт! – пыхтя, ответила Дарина.
– Не бойтесь, чада, идите с Богом в дом да дверь покрепче закройте, – велел дед.
Не успели девчонки убежать, как из колодца пушечным ядром вылетел колдун, встряхнулся, как собака, и ощерился.
– Куда собрался? – спокойно спросил его Белун.
– Уйди, старик! – колдун сделал в его сторону движение рукой, но дед только улыбнулся.
– Уйди, коли жизнь дорога! – оскалил он зубы и зашептал заклинания, но безрезультатно.
Белун распрямился, став намного выше, волосы и борода его засветились, в руке появился раскалённый посох, который он направил в сторону колдуна.
