– Ишь ты какой! – усмехнулась красавица. – Так-таки отдай? Запросто?
– Говори, что тебе надо, – не сдавался Братислав. – Какую службу от меня хочешь?
– Упрямый! – одобрительно сказала она. – Ты крепкий! – дотронулась до руки юноши. – Красивый, – провела пальцем по его щеке. – У тебя огненный нрав! Ты мне нравишься! Ты не такой, как наши парни. Ты лучше! Стань моим мужем! – неожиданно предложила она.
Братислав поперхнулся, но смолчал.
– У нас будут красивые и сильные дети, мне нужны наследники, чтоб защищали мой дом и мои владения от этих людишек, которые так и лезут, так и лезут, как навозны мухи, – скривилась она. – Ну? Что скажешь?
– Как это возможно? – возразил он. – Я человек, ты – нет.
– О, это такие пустяки! – махнула она белой рукой. – Это можно всегда, если я захочу замуж! А я хочу! Здесь тебя ждёт богатство и роскошь и самая красивая женщина в мире! – глаза её сверкнули золотистым огнём.
– Но ты же, – замялся Братислав, не зная, как сказать, – ты же…
– Что? – засмеялась она. – Говори, не бойся!
– Старая… – шепнул парень.
– Это единственное препятствие? – расхохоталась она. – И всё?
Братислав молчал, и белая красавица расценила его молчание как согласие.
– Для тебя я буду всегда такой! Самой красивой и молодой! Ты будешь есть и пить со мной, и тогда будешь жить вечно!
Хлеб в мешке крякнул:
– Кровь невинных младенцев пить будете, это точно! Страшная старуха какая!
– Ты её видишь? – удивился юноша.
– Я только её и вижу и не понимаю, о какой красотке она говорит! – заявил хлеб.
– С кем разговариваешь? – подозрительно прищурилась Шумска Майка.
– А если соглашусь, ты отпустишь мою сестру? – спросил Братислав.
– О, конечно! Сразу после свадьбы и отпущу!
– Нет, так не пойдёт! – твёрдо сказал парень. – Сначала отпусти сестру – потом свадьба!
– О! Это истинный мужской характер! – восхитилась Хозяйка леса. – Хорошо! Идём спать, а я её отпущу!
– Не верь! – шепнул хлеб.
– Нет! – ещё твёрже сказал Братислав. – Отпусти, а потом пойдём спать!
– Ну, нет! – заупрямилась красавица. – Завтра отпущу!
– Тогда и спать вместе будем завтра! – заявил юноша.
– Хорошо! – фыркнула Хозяйка леса, на миг явив страшную старуху. – Иди спать один, слуги покажут куда! А сестру отпущу завтра! Будет по-моему!
Упитанные барсуки отвели Братислава в богато убранные спальные покои и стражами стали снаружи; он, не раздеваясь, лёг на кровать, сна не было ни в одном глазу.
– Я пойду разведаю, где она, – предложил хлеб. – Потом за тобой вернусь.
