Братислав встрепенулся:
– Сестра?! – от девы своей оторвался, на ноги вскочил. – Что ж это со мной? Как же я сестру бросил?! Прости, красавица, – взгляд на неё опустил, да язык-то у него и прилип к нёбу: вместо юной прелестницы лежала перед ним старуха!
Не безобразная да уродливая, а со следами былой красоты, как говорится, но годившаяся ему в бабушки.
– Ой! – отшатнулся от неё. – Чур меня! – перекрестился и со всех ног побежал к тропинке.
– Стойка! – закричала старуха. – Стойка! Отмъщение!
Но Братислав бежал так, что в ушах свистело. Ладно, дорогу не потерял и выскочил на тропку:
– Сестра, ты что… – и осёкся: Бажены не было.
Братислав застонал и начал метаться по тропке туда-сюда, бегал кругами, не переставая звал её по имени, ругался почём зря, но всё напрасно: лес молчал, только ночные шорохи и звуки раздавались со всех сторон. Задохнувшись, парень опустился на пенёк и заплакал.
– Как же я домой покажусь без сестры? Что я родителям скажу? Не уберёг… сгубил сестру свою единственную, родную кровь…
– Мяу! – вдруг услышал неподалёку, вскочил:
– Мурёна! – из кустов, высоко поднимая лапки, выбирался дрожащий маленький трёхцветный котёнок.
Братислав подхватил его на руки, прижал, озябшего, к груди:
– Маленькая, где Бажена? Скажи, где она? Куда пошла или… кто её утащил? – аж холодом обдало от этой мысли.
Но котёнок молчал, только тёрся головой о ласковые, тёплые руки парня. А чего ему разговаривать? Чай, не в сказке живём, это ведь только в них звери по-человечьему могут…
– Что же делать?? – в полном отчаянии пробормотал Братислав. – У кого совета спросить?
Неожиданно мысль, как молния, осветила мрак, воцарившийся в голове:
– К бабуле побегу! Она всё на свете знает, она поможет! Да!
Кузов с пирожками за спину закинул, Мурославу за пазуху запихнул и во всю прыть помчался по тропинке. Показалось ему, будто за спиной кто-то захохотал нечестивым голосом, но он даже не вздрогнул и не обернулся, скорость не сбавил, благо полная луна поднялась и осветила тропку. Тёмные неясные тени неслись рядом по обочине, но Братислав смотрел только вперёд, не позволяя себе отвлекаться. Почти задохнувшись, он выбежал на опушку, увидел вдали приветливые жёлтые окна бабушкиной избы и припустил ещё сильнее. Чуть не сломал калитку, взлетел на крыльцо и загрохотал в дверь:
– Бабуля! Бабуля! Открой дверь, это я!
Дверь распахнулась, парень ввалился внутрь и без сил упал на домотканые разноцветные половички.
– Что случилось, внучек? – добрые голубые, слегка выцветшие бабушкины глаза с участием и тревогой смотрели на него.
