– Сейчас проверим. Тебя, кстати говоря, как зовут? – спросила старушка, почти вплотную приблизившись к девочке.
– Лиза, – испуганно ответила я, одновременно отодвигаясь от старушки.
– Прекрасное имя, Лиза. Будем знакомы. А меня – Стратосфера Пещеровна. Красивое имя, правда?
– Необычное, – нехотя согласилась я, не желая обидеть старушку. – Почему вас так назвали родители, Стратосфера Пещеровна?
Старушка расцвела широкой улыбкой:
– Ну, причём здесь родители? Совсем не родители. Я сама придумала это имя. Долго выбирала. Очень. Такой, знаешь ли, симбиоз безграничности и тайны. Понимаешь? – она многозначительно подняла бровь.
– Нет, – призналась я. – Что такое сим…сим… – затруднялась я произнести незнакомое слово.
– Не знаешь, что такое симбиоз? – удивилась Стратосфера Пещеровна и даже приподняла бровь. – Ты в каком классе учишься?
– Закончила второй.
– Закончила второй класс и не знаешь, что такое симбиоз? – ещё более распалялась старушка. – И тебе не стыдно? Да я, чтоб тебе было известно, вообще никогда не училась. И, несмотря на это, я знаю, что такое симбиоз. Знаю, но ничего тебе не скажу, – довольная собой, она поджала губы.
– Почему? – удивилась я.
– Тебе известно, что такое самообразование? – будто экзаменовала меня Стратосфера Пещеровна.
– Да, – чистосердечно ответила я. – Самообразование – это когда надо много узнавать самому, кроме того, что тебе задали в школе. Надо быть любознательной и больше читать книг, а не играть в интернете.
– В самую точку, – подтвердила старушка, добавив тихонько с сожалением, так, чтобы не услышала я. – Если бы я ещё читать умела.
Но поскольку у меня острый и к тому же абсолютный музыкальный слух, я разобрала последние слова и с нескрываемой жалостью спросила у неё:
– Наверное, когда вы были маленькой, это было так давно, что тогда ещё никто не умел читать, поэтому вы и не научились?
– Вот именно. Тогда не только читать не умели, а такое на свете творилось, что… – осеклась старушка. – Лучше тебе об этом ничего не знать.
– Почему? – спросила я.
– Потому, что кончается на «у»! – отрезала Стратосфера Пещеровна. – Кто у нас должен отвечать на вопросы? Ты! Вот и отвечай, – тут старушка озадаченно почесала затылок. – А на чём мы, собственно говоря, остановились?
– На симбиозе, самообразовании и чтении, – напомнила я.
– Каком ещё симбиозе? – удивление в голосе новой знакомой было неподдельным.
– Я не знала, что такое симбиоз, а вы отказались мне объяснить значение этого слова, – ещё раз напомнила я и еле слышно добавила:
