А ещё через некоторое время в портовый город Мемфис прибыл флот, который раньше стоял в бухте Земисиса, а ныне, по неназванным причинам, сменил свою дислокацию.
Тут уж даже не самые смышлёные эльфы начали что-то подозревать, особенно когда по улицам Нарома стали прохаживаться подозрительные личности в белых мундирах. Они хватали бездомных и бездельников и уводили их в казармы, — сперва эльфы были не против. Они были даже довольны. Улицы, говорили они, стали чище. Но потом, со временем, гвардейцы в белом стали приходить и за простыми горожанами. Они стали наведываться в деревни, проводить перепись, забирать сыновей и братьев… Если находились те, кто смелил протестовать, им показывали бумажку — «указом нового верховного маршала Нира объявлена всеобщая рекрутская компания», с печатью; если они не могли читать, их усмиряли дубинкой…
После этого стала распространяться настоящая паника; причём среди недовольных были, в том числе, многие высшие чины. Сперва они были просто растеряны, когда его Величество объявили своего младшего брата Верховным маршалом; затем, когда они узнали, каким был его первый приказ, эльфы нахмурились. Они не понимались, зачем собирать ополчение именно сейчас. Да, они понесли страшные потери, три легиона, но ведь у них было ещё семь! Разве это разумно?
Из-за всех проблем на западе сильно пострадала торговля; финансовые прогнозы на этот год были просто ужасными. Казначей начал запинаться, читая регулярные отчёты. У старика сдавали нервы. И в таких условиях им нужно было вооружить и натренировать ещё… Сколько там? Сто тысяч солдат по приказу маршала. Сущее безумие! Многие спрашивали, если принц и вправду такой великий генерал, почему бы ему не победить меньшими силами, как это делали легендарные полководцы древности?
Особенно эльфы разозлились, когда на закономерный вопрос, к чему всё это было нужно, его Высочество принц Ниро ответил:
— Император обещал, что, если я возьмусь за эту должность, меня хотя бы не будут докучать с вопросами…
Чиновники были в бешенстве; в итоге самому императору пришлось спрашивать своего брата. Только после этого Ниро соблаговолил объяснить свои действия.
Мужчина показал на карту и заявил, что имперская гвардия действительно насчитывает десять легионов; теоретически, этого было более чем достаточно, чтобы победить человеческую армию. Однако — загибайте пальцы, — три легионы были разбиты в битве на границе провинции Рыбар; ещё три находились на востоке материка, и, хотя они уже выступили в марш, их прибытия ожидалось только через пару недель; один легион и вовсе был гвардейским и находился в древнем городе Наруке — чтобы переправить его по морю уйдёт некоторое время… Итого, прямо сейчас у них под рукой были только I, II и III легионы, — так называемая срединная армия из шестидесяти тысяч эльфов.
