Эльфы не думали, они даже не предполагали, что люди были способны построить цивилизацию; нет, они, конечно, были довольно смышлёными, пока находились в рабстве, — но лишь благодаря наставлению своих эльфийских мастеров. То, что в дикой природе — камень и палка, — в руках цивилизованного эльфа превращается в топор; собаку можно научить давать лапу и сидеть в будке — но стоит выпустить её в лес, и через пару поколений она превратиться в волка.
Лишь совсем недавно замаячила научная работа, которая опровергала так называемый «Консенсус Голой Обезьяны». Известный натуралист, Липен, заявил, что всё, что они знают о людях — ложь, и что прямо сейчас он работает над книгой, в которой расскажет правду об этом удивительном народе.
Впрочем, научная среда бывает даже более консервативной, чем религиозная; священник защищает догматы своей церкви, учёный — свою собственную работу. На Липена набросилась вся кафедра биологии университета Нарома, тем паче, что среди покровителей и спонсоров данного учебного заведения числилось великое множество северных дворян, которые относились к южному учёному весьма негативно. Он сделался опальным; долгое время его утверждения считались нелепыми, а над его работой насмехались…
Теперь всем стало не до смеха.
…
Когда эльфы оправились от потрясения, его Величество Мар II приказал немедленно разобраться с угрозой.
Маршал взялся за работу.
На следующее утро сотни белых птиц устремились от белокаменного дворца на запад. Простые горожане побледнели от ужаса, когда это увидели, — последний раз такое происходило несколько месяцев назад, после смерти императора… Неужели его Величество снова скончались? Эльфы нетерпеливо закончили свои дневные дела и сразу побежали судачить в трактиры; в это же время через городские ворота выехали гонцы. Они должны были вручить письма с приказами прямо в руки, на случай, если что-то случится с почтовыми голубями.
Не то что бы что-то действительно могло произойти, — птицы были вполне надёжным методом для передачи сообщений, — но такова была традиция; она появилась ещё во времена войны с Маргулами и поддерживалась вот уже больше двух сотен лет.
Даже сами посланники считали свою должность скорее церемониальной… И поэтому они так сильно удивились, когда обнаружили, по прибытию в западные долины, что лишь несколько голубей доставили свои сообщения. Остальные птицы просто… Исчезли.
Почему?
Очень просто.
На карте Александра, которая теперь охватывала всё западное побережье материка, голуби отображались красными пёрышками — то и дело на них набрасывались значки, изображавшие голубые когти… Закрепившись в городе Мерук, ведьмы выпустили особых, крупных хищных ястребов… Некоторые девушки, которые хорошо разбирались в зоологии, так и вовсе сами вырастили себе крылья и стали охотиться на голубей. Таким образом они серьёзно потрепали эльфийские средства коммуникации…
