— Ну что, Саша, освободился? — спросил Степан.
— Ага, меня заставили пойти в отпуск.
Старик улыбнулся.
— Так это же здорово!
— Скукота, так я был при деле. А чем теперь заняться, не знаю.
— Смотри, мне сегодня звонил Владимир.
Услышав это имя, Саша подскочил на месте, едва не расплескав кровь.
— Владимир?! Как там у него дела? Он мне снился недавно… Мы с ним у вокзала стояли, и мне почему-то показалось, что я должен ему предложить свою помощь, будто он в ней сильно нуждался.
— В общем, Владимиру на самом деле нужна твоя помощь. Отправляйся в Пензу, — Степан дал клочок бумаги ветеринару, — вот его адрес. Если дома его не будет, тебя встретит его жена — Вера Викторовна. Но, надеюсь, тебя встретит именно он, тогда избежишь лишних вопросов. Деньги есть?
Саша вынул смартфон.
— Сейчас проверим, — он открыл приложение банка и посмотрел баланс карт, — да, отпускные пришли.
— Ну, вот и отлично. Как раз на вечерний поезд до Пензы успеешь.
Саша открыл ящик стола и достал оттуда металлическую флягу на двести миллилитров и три мягкие ёмкости для капельниц. Степан вынул начатую трёхлитровую банку со свиной кровью. Саша наполнил ей свои ёмкости, а потоп сложил всё в свой саквояж. Он накинул куртку, убедившись, что паспорт в кармане и пожал руку Степану.
— Надеюсь, ещё свидимся, — сказал он.
— Удачи, Саша, — ответил старик.
С саквояжем в руке, Саша пошёл на вокзал, покупать билет до Пензы.
Ночью с субботы на воскресенье, по дороге из Ленинского Лесхоза в Пензу шёл пожилой мужчина по имени Алексей. После того, как малолетние молоточники были нейтрализованы, там стало спокойнее. Мужчина шёл по дороге без опаски. В его возрасте полезны пешие прогулки, а октябрьский воздух в лесу был каким-то особенным. Мимо проезжали машины, освещая себе дорогу фарами. Алексей страдал от бессонницы, поэтому вышел прогуляться. Он дошёл до Лесхоза и теперь шёл обратно.
Вдруг из толщи леса раздался крик, похожий на детский. Алексей обратил внимание, но потом решил, что ему послышалось. Тут крик повторился, старик ускорил шаг, успокаивая себя тем, что это ночные птицы.
— Помогите! — раздалось ближе к границе леса, — пожалуйста!
Нет, это не птицы. Старик испугался, к чему ему лишние проблемы, и перешёл на лёгкий бег. До поворота оставалось примерно двести метров. Внезапно у него за спиной раздался мужской бархатный голос:
— Эй, дедуля!
Старик встал как вкопанный, шагов не было. Он обернулся, где-то в тридцати метрах от него стоял высокий мужик с молотком в руке. Его лица не было видно, только чёрный силуэт.
